该诗句的典故最早源于《史记鲁周公世家》。
根据古诗文网查询得知，周公旦是西周时期的政治家，是周武王姬发的亲弟弟。周公在周成王姬诵年幼时摄政，为政勤奋，安定殷商流民，制定了一系列政策，使社会经济得到了发展。
周公摄政的西周初期，百废待兴，局势动荡。殷商遗民心怀故国，反叛活动此起彼伏。东方的“奄国”和“薄姑”就曾联合起兵，图谋复国。周公旦经过两年多的征战，“践奄”和“薄姑”归降。接着，其又封长子伯禽于鲁，以镇抚东方殷民。
临行前，周公诫勉伯禽说：“我是文王之子、武王之弟，成王之叔父，我在全天下人中不算地位低的了。但是我却常常洗一次头要三次握起头发，吃一顿饭要三次吐出口中食物，站起来接待贤士，这样还怕失掉了天下贤人。你到鲁国之后，千万不要因有国土、君位而傲慢。”