孔子说，君子喻于义，小人喻于利。意思是君子看重道义，小人看重利义。明白了这句话，也就明白“君子可交不可用，小人可用不可交”这句话的含义了。
君子与小人是两种完全不同的人，用通俗的话来形容的话，君子就是正直、正义的人，讲规矩、讲原则的人。与此相反，小人就是投机取巧，见利忘义的人。
所谓君子要交不可用，应该理解为，君子是可以交往的，与君子交往，可以明白更多做人做事以及人生的道理，可以得到君子正义的帮助，而且担心君子会做出损害他人利益的事情以及会提出不当的要求，所以“可交”。但是，如果想让君子为了私利做一些投机之事，则是完全不可能的，所以“不可用”。
所谓小人可用不可交，应该理解为，小人是可以驱使和利用的，只要许诺足够的利益，他们可以动用一切心智，使尽一切手段来冲锋陷阵，来帮助完成那些君子所不屑、不耻之事，所以“可用”。但是，小人是容易动摇的，在利益诱惑面前，他们很容易改变自己的初衷，也很容易背叛公义和朋友，因此，是不可靠的，不可以真诚交往的。
需要注意的是，现实生活中，并不存在绝对的君子与小人，人都是多面性的，可能君子的品格多一点，也可能小人的成分多一点。既然如此，我们应该以包容之心看待所有人，君子小人，都要交，都要用，只是交往与合作的方式要有所区别罢了。