从前，有一个很大的国家，在国都王城附近有一个很大的村落，村落里有一位富有的长者。这位长者已经年迈力衰，但长者家财万贯，难以计数，而且田宅广布，奴仆成群。长者的庄园面积广大，房舍很多，但只有一道门可以进出。长者家中人丁兴旺，有四五百口眷属全都住在这个庄园里。但是由于建造年代已久，堂屋楼阁已经失修坏朽，墙壁破裂，柱根腐败，梁柱就要倾塌，危险已在旦夕。
三界无安，犹如火宅，众苦充满，甚可怖畏——《法华经·譬喻品》曼荼罗中表现的景象
一天，庄园突然起火，房屋宅舍开始燃烧，可长者二三十个年幼无知的子女还在着火的庄园房舍里玩耍。长者看到大火四处蔓延，惊恐万状，不由地想：虽然我能从这燃烧的庄园门中，平安地逃出，但子女们还在火宅里，沉迷于嬉戏玩乐，哪里知道大火已经逼近，灾难就要降临!他们一点儿也不惊慌，也不害怕，就像无事一样，毫无求救逃难的想法。我虽年迈，尚有力气，说不定拼力还就能把他们从火宅中救出。但转念一想，庄园只有一门，门径又狭小，子女年幼，尚不省事，加之迷于玩耍，游戏乱蹦，一不小心，就会被大火烧伤。我应当向他们说明火灾的利害，房屋已经燃烧，马上就会塌毁，应抓紧时机，自个从庄园门里逃出，才不会被大火烧伤烧死。长者用譬喻讲明利害，善言诱导，让他们立刻跑出房屋。但子女们对长者的劝导，既不相信，也不惊慌害怕。仍然沉溺于娱乐玩耍中，全没有跑出来的意思。根本不知道火灾是什么，大火烧毁房屋，会造成什么样的灾害损失，只顾四处奔跑玩耍，还不时地回头望望父亲。
长者当时心中着急，房屋已在大火中燃烧，我和孩子们如果不及时跑出庄园，就会被烈火吞没。现在我得想一个方便巧妙的办法，让孩子们逃出这火灾现场。长者忽然想起子女们平时的爱好，喜欢各种珍宝玩具、奇异之物。就大声对孩子们喊道：“外面有你们喜欢的珍宝玩物，希奇罕见，你们赶快去拿吧!如不拿取，将来一定会后悔的。还有很多羊车、鹿车、牛车放在庄园外面，你们可以乘坐游戏。你们为什要呆在已经着火的房屋里呢?赶紧跑出去吧!只要你们喜欢，我把这些珍宝玩物、羊车、鹿车、牛车全都送给你们。”
三界无安，犹如火宅，众苦充满，甚可怖畏——《法华经·譬喻品》曼荼罗中表现的景象
此时，子女们听见父亲说有各种珍奇玩物，羊车、鹿车、牛车，每个人都希望能得到。于是争先恐后，一齐向门外奔跑，个个都跑出了大火燃烧的庄园。
当长者看到子女跑出火宅，全都平安脱险，这才放下心来，就在庄园门口的十字路口，席地而坐，感到激动高兴。这时，子女们纷纷对长者说：“父亲刚才许诺的珍奇玩物，羊车、鹿车、牛车，赶快给我们吧!”
长者对子女们说：“现在我不给你们那些小玩艺、小羊车、小鹿车、小牛车了。我给你们每一人一辆大牛车。这牛车用各种珍宝装饰，周围有栏杆，四面悬风铃，车顶设华盖，宝绳交错成网，彩带缤纷下垂。车内铺有华美的被褥，安放红色柔软的枕头。用皮肤光洁、体形健美、四蹄有力、步伐平稳、奔跑如风的大白牛套上这辆华美的车。再让仆从驾车，侍奉保护你们。我把这样的七宝大白牛车送给你们，你们喜欢吗?”
子女们异口同声地说：“我们非常喜欢!”
子女们分别乘上大车，非常高兴。这样华美的大白牛车，他们从来都没有见过。今天他们能乘坐这样好的大白牛车，是他们原先所没有想到的。
释迦牟尼讲完了这个故事后，对四众弟子和舍利弗说：“舍利弗，就像那位大富长者一样，他先以羊、鹿、牛三车引诱子女脱离火灾，然后又分别赐予大白牛车。大车有种种宝物庄严装饰，平安稳当，无与伦比，而大富长者并没有虚幻妄言的过错。佛同样是如此，也没有什么妄言。佛先说声闻、缘觉、菩萨三乘引导众生，然后以大乘——《法华经》妙义救度解脱众生。为什么这样做呢?佛有无边的真实智慧，有十力、四无所畏，有无量的法藏，有能为一切众生开示如何成佛的大乘修习法门，却并非所有众生都能接受。舍利弗，你现在应当知道，就是因为这个因缘，佛才以种种方便巧妙的法门，把这惟一的大乘，分别说成声闻、缘觉、菩萨三乘。”