王颁，字景彦，太原祁县人。祖父王神念曾任梁朝左卫将军。父亲王僧辩，曾任太尉。王颁年少时就卓异不凡，文武双全才能出众。他的父亲平定了侯景之乱后，留下王颁在荆州做人质。后来遇到梁元帝被北周军队俘获杀害，王颁因此离开荆州进入关中。听到父亲被陈武帝所杀的消息，王颁号泣晕倒，一顿饭的功夫才苏醒过来，一直痛哭难止，整个人都消瘦不堪。服丧期间，一直穿粗布衣服吃粗茶淡饭，睡干草铺的床。周明帝赞赏他，召他做左侍上士，后来又升为汉中太守，不久被拜仪同三司。开皇初年，他因为平蛮族有功，被加封为开府仪同三司，封为蛇丘县公。王颁献上攻取陈国的计策，皇上看了很惊异，召他相见，交谈后王颁悲泣哽咽，皇上也为之动容。等到朝廷大举讨伐陈国时，王颁亲自请求随行，带着数百士卒，跟随韩擒虎先锋军趁夜渡过长江。王颁奋勇作战受了伤，担心不能继续战斗，悲伤哭泣。夜里睡着了，在睡梦中有人给他药物疗伤，等到醒来伤口就不疼了，当时人们都认为这是他的孝心感动了神明。
等到陈国被灭之后，王颁秘密召集当时跟随父亲的士卒，召集到一千多人，他对着众人痛哭流涕。士卒中有壮士问他说：“郎君来攻破陈国，覆灭了他的江山，已经报仇雪耻了，却还悲伤不已，难道是因为陈霸先早死，不能亲手杀了他吗？那就请挖开他的坟墓，砍断他的棺材，烧掉他的遗骨，也可以表示你的孝心了。”王颁听后向说话的人磕头拜谢，额头上鲜血淋漓，他回答道：“陈霸先身为帝王，他的坟墓很大，只怕一夜挖掘，挖不出他的尸骨，等到了明天，事情就败露了，这可怎么办呢？”众人就准备锹铲工具，很快就聚齐了。就这样趁夜挖开了陈武帝的陵墓，打开了棺椁，看到陈武帝须发都还没有掉落，根部都长在骨头中。王颁就烧了他的尸骨，取了骨灰放在水中，喝了下去。
接着王颁叫人把自己绑了起来，回去向晋王请罪。晋王上报了这件事，高祖皇帝说：“我出于大义灭了陈国，王颁所做的事，也是出自孝义之道，我怎么忍心怪罪他！”就将此事放下，不再问罪王颁。有关部门记录了王颁的战功，应该加封他为柱国，并奖赏他五千匹锦缎。王颁坚决地推辞说：“我借着国家的威能力量，才得以报仇雪耻，本来就有私心，不是全为国家，因此要加封给我的官位赏赐，我都不敢接受。”高祖皇帝就按他的请求收回了封赏。王颁被拜为代州刺史，政事都治理得很得当，直到因为母亲去世而去职。后来王颁又任齐州刺史，在任职期间去世了，死时五十二岁。王颁有一个弟弟王頍，他的事迹记录在《文学传》中。