“天下西湖三十六，就中最好是杭州。”这是无名氏歌颂杭州的两句诗。在中国的古代，36个西湖曾同时分布在神州大地上，时至今日，全国依然有30个城市拥有与杭州同样美丽的西湖。北宋文豪苏东坡有一名句：“天下西湖三十六，其中最美是杭州。”在古代，神州大地曾同时分布有36个西湖，至今，仍存31个：
杭州西湖、浙江严州西湖、浙江寿昌西湖、浙江海盐西湖、浙江宁波西湖、福州西湖、昆明西湖、桂林西湖、兰州西湖、沈阳西湖、海口西湖、南昌西湖、九江西湖、武汉西北湖、湖北天门湖、北京昆明湖、北京燕京小西湖、扬州瘦西湖、济南西湖、青岛小西湖、广东潮州西湖、广东惠州西湖、广东雷州西湖、安徽阜阳西湖、江苏徐州西湖、四川自贡西湖、湖南衡阳西湖、湖南耒阳西湖、湖南常德西湖、河南许昌西湖、河南睢县西湖。
原所称36处西湖，有些已不存在了，有些可能还没被发现。今年杭州西博会发起了“天下西湖汇杭州”活动，向全国有西湖的城市发出邀请，最后确定了30名“西湖使者”，可能不太全面，现只取有资料的列举。
全国36个西湖之中，除杭州西湖外，其他为游览者所称许的还有：北京万寿山麓的西湖，四山回绕，风景优胜，又名昆明湖；安徽颍州的西湖，宋代晏殊、欧阳修、苏轼相继为太守时，曾会同宾客在湖上宴会；福州市西也有西湖，为闽省胜地；桂林的西湖，是所有的西湖中面积最大的一个，南宋时范成大说：“隐山六洞，皆在西湖中，广袤数百里。“此外如广东之广州、雷州、惠州，河南之睢州、许州、鄢陵、汝宁，湖北之沔阳、景陵、孝感等地都有西湖。清代陆以恬《冷庐杂识》说“天下西湖三十六，惟杭州最著。”由此可见杭州西湖在全国风景区中的地位