中国古典诗歌，历史悠久，形式多样。而现代诗歌虽然历史不长，但流派纷呈。所以不能一概而论。
但可以这样说，中国古典诗歌大多有规律可循，而现代诗并无法则可索，故出现了古典诗歌容易欣赏，现代诗难以理解之感。
诗歌是形象的语言，组成诗歌的基本单位是意象。在这基本单位上，古诗和现代诗就有着极大的差别。
古诗的意象具有客观性和统一性，其投影到人们心智中的影像是基本固定的，我举个简单的例子：
1、楚辞《招隐土》：“王孙游兮不归，春草生兮萋萋。”
2、古诗十九首《涉江采芙蓉》：“兰泽多芳草，采之欲遗谁。”
3、乐府《相和歌辞·饮马长城窟行》“青青河边草，绵绵思远道。”
4、崔颢《七律.黄鹤楼》：“晴川历历汉阳树，芳草萋萋鹦鹉洲。”
5、李煜《清平乐》：“离恨恰如春草，更行更远还生。
6、李叔同《送别》：长亭外，古道边，芳草碧连天。
我们从以上的句子中可以看到，“芳草”此一意象，由古至今，在古典诗歌中，都是一个投影出“别恨”的意象。也就是说只要我们弄懂了诗词的意象，就基本能读懂了古诗。但要弄懂古典诗歌的整个意象体系，也绝非易事，即使当下很多“专家”所写的诗词释本，也未必就懂，有很大一部分，都是将“意象”作“词汇”释义的，即使如上述“芳草”这么简单常用的意象，也会出现这种情况，举个例：
苏轼《蝶恋花》：“枝上柳绵吹又少。天涯何处无芳草。”
这句词中，不论“柳”和“芳草”都是离别的意象，而“天涯”一句就是化自上述例中第五的李煜句。但在当下的词释本中，仍有大半是游离了原意的，可见要真正掌握古诗意象，读懂古诗也并非易事。
再说现代诗的意象，现代诗讲究主观感受，其意象亦带有很强主观性。仍以“芳草”为例，现代诗人不受古典诗歌中意象体系的约束，其投影到作者心智中的感受是什么，其就是什么，所以芳草，可以用来赞美母亲，也可以用来歌颂爱情。甚至同一个作者，可以今日用芳草来代表文章，明天用芳草来象征友情。
所以，现代诗的意象，是不成体系的，也是没有规律可循的。甚至同样是自由诗创作者，也未必知道对方要用此意象影射什么、象征什么，读者觉得很难理解也就再正常不过了。