用典，也叫“用事”，指在诗歌的语言中直接或间接地援用前人诗文名句、神话传说、历史故事等典故，使诗歌的意蕴更加丰富、含蓄、深刻。
常见的古代诗词用典有四个种类
1.明用。
直接引用典故原事，诗人感情和所用典故思路一致。例如：曹操《短歌行》结尾有“山不厌高，海不厌深。周公吐哺，天下归心”之句。“周公吐哺，天下归心”，原诗用周公姬旦辅佐年幼成王一事，说周公“一饭三吐哺，犹恐失天下之士。”
2．暗用。
间接引用典故，即把典故融化在诗歌中，含蓄隽永，天然浑成，不饰雕琢。行文流畅贯通，辞若己出，即使不知其中用典，也可领会诗意；知道出典则更觉意味深长。所以暗用又叫化用。例如：鲁迅的名句“横眉冷对千夫指，俯首甘为孺子牛”就暗含“孺子牛”典故。“孺子牛”一词出自《左传》。相传齐景公晚年宠爱幼子荼，荼又名孺子。孺子撒娇，要老父装牛让他牵着玩。景公应允，口衔绳，手着地，不停地学牛叫。齐景公年岁已老，一不小心，栽倒在地上，磕掉门牙一颗。于是“孺子牛”的故事便广泛流传。鲁迅用典充分表达了他甘做人民大众的牛，抒写了鲁迅先生对人民大众的忠诚和热爱。
3．侧用。
是指从典故侧面意义取用典实，即故意避开典实的正面与反面意义，而另外选取典实的某一个侧面，借事起兴，旁敲侧击，显现作者自己的用意。能起到切中肯綮、言简意赅之效。 例如：宋梅尧臣《田家》诗是这样写的：“南山尝种豆，碎荚落风雨；空收一束萁，无物充煎釜。”诗歌借用曹植《七步诗》之典：“煮豆燃豆萁，豆在釜中泣。本是同根生，相煎何太急。”曹植写《七步诗》，诉说的是同室操戈、手足相残、相煎太急之悲苦。梅尧臣借以描写农夫生计之艰难。
4．反用。
即对原来典故反其意用之，即典故义与自己的用意相反或相对。通过暗示、对比、衬托等手法将典故具有的含义加以引申，言此而意彼。例如：杜牧《九日齐山登高》中有“古往今来只如此，牛山何必独沾衣”之句，诗句表面是说自己垂泪，实际也是用典。春秋时，齐景公登牛山，北望国都临淄而流泪，叹息道：“若何滂滂去此而死乎！”杜牧难得欢愉，和朋友登山，抒发感慨，认为不必像齐景公那样独自落泪，感慨人生无常，古往今来尽皆如此，谁能幸免呢！这样写已经和齐景公登牛山而流泪的感情迥然不同了。但诗人仍没有跳出惆怅、哀怨、郁闷的樊篱，以人生无常聊以自慰，语似旷达，实则抑郁感伤。