恒山，亦称“太恒山”，又名“元岳” “紫岳”，汉代改称“常山”。据史书记载，4000多年前舜帝北巡，见恒山奇峰耸立，山势巍峨，遂封为北岳，它与东岳泰山、西岳华山、南岳衡山、中岳嵩山并称五岳，齐名天下。
恒山东跨河北，南屏三晋，西衔雁门，北临燕云，108峰延绵数百里，奔腾起伏，横亘塞上。主峰坐落在浑源县城南4公里处，海拔2017米，叠嶂拔峙，气势雄伟，号称“人天北柱”“绝塞名山”。自古名扬天下，一直是我国北方著名的游览胜地，历代帝王多曾来此祭祀。秦始皇二十年（前226），秦始皇东游海上，路经恒山观其景；西汉太初三年（前102），汉武帝东游泰山后到常山(即恒山)祭祀埋玉；清康熙皇帝祭祀恒山亲书“化垂悠久”四个大字，其木匾至今悬挂在恒山庙的大殿上。
主峰东面的天峰岭，西面的翠屏峰，双峰对峙，争高斗峭，溪水中流。青天线，形成了自然的天险门户，为南北交通的喉塞。古代诗人曾有“天地有五岳，恒山居其北。岩峦叠万重，鬼怪浩难测”的诗句。明代地理学家、大旅行家徐霞客在游恒山的日记中写道：“伊阙双峙，武夷九曲，俱不足比拟也。”足见北岳恒山的险峻和雄伟气魄。常言道：“名山僧多占”，唯北岳恒山以其关隘、险峰之众的特殊地理位置，为历代兵家必争之地。北魏道武帝曾发兵数万在恒山劈崖凿道，作为进退中原的门户；宋朝杨家将镇守雁门关，在恒山屯兵把守，据为抗辽要地，至今还流传着穆桂英大战洪州的故事。抗日战争时期，八路军将领王震、杨成武等率部到恒山开辟抗日根据地，为抗日战争的胜利作出了重大贡献。
恒山地险山雄，风景秀丽，荟萃了历代众多的文物古迹。西汉初在恒山主峰上始建寺庙，北魏太延元年(435)又建恒庙，后经隋、唐、五代、宋、辽、金、元、明、清各代毁而复修多次。山上寺庙、亭台楼阁36处，庙宇82间，故有“三寺四祠七宫八洞九亭十二庙”之说。不少殿宇、亭阁和楼台，背崖临谷，巧为构筑雄视南天的恒宗殿，负崖高耸；隐入幽处的北岳寝宫，嵌入石窟；上应北斗的魁星阁，独立险峰；下临深渊的三清殿，巧建绝壁。诸景中，有的以山水之秀而迷人，有的因洞窟之幽而醉客，有的以传说之美而动情，有的因建造之险而称奇，贯以恒山十八胜景而著称。
恒山由来
据《尚书》记载，“北岳”之称先于“恒山”之名，舜帝巡狩四方，东至“岱宗”，南至“南岱”，西至“西岱”，北至“北岳”。现在闻名天下的五岳当时只有四岳，以四岳代表四方。“岳”者，山之高大者也。北方之山因其地势高、山势更高，故统称之为“北岳”。把恒山尊为北岳之名始见于《周礼》和《尔雅》。《周礼·大宗伯》中，有“以血祭祭社稷，五祀五岳”的礼仪，这是第一次出现五岳的概念。在《尔雅·释山》中，第一次完整地解释了《周礼· 大宗伯》中所述的“五岳”：“泰山为东岳，华山为西岳，衡山为南岳，恒山为北岳，嵩山为中岳。”此后，大禹登恒宗而得灵宝；周成王狩岳会诸侯；秦始皇路经观风光；汉武帝亲临主祭祀；北魏太武帝五登北岳；隋炀帝二祀恒山神；唐太宗撰文称颂，宋太祖顶礼致祀。到明清两代，差不多所有皇帝都遣大臣赴恒山御祭。
恒山气候
恒山地带，属于中温带大陆性气候，四季分明。春季干旱多风，夏季雨量集中，秋季凉爽，冬季寒冷、少雪而又漫长。气温的日较差和年较差较大，古人所吟“雁门关外野人家，早穿皮袄午穿纱”的诗句就生动地反映了一日内气温的变化之大。春季气温最高为14.8℃，最低为－0.8℃；夏季气温最高为24.9℃，最低为11.5℃；秋季气温最高为8.5℃，最低为2℃；冬季气温最高为－1.5℃，最低为－17.5℃。年极端最低气温－37.3℃，极端最高气温35.9℃。
恒山宗教
北岳文化，不仅具有历代王朝留下的深刻的政治烙印，而且具有鲜明的宗教色彩。与其他四岳一样，恒山为我国最早的道教圣地之一，为道家“三十六小洞天”的“第五洞天”，早在汉代就出现了道教活动。恒山的佛教活动，可能也在汉代发端，最迟不会晚于北魏时期。恒山的道教和佛教，在我国宗教史上均占有重要地位。恒山成为全国尊崇的神山，远早于道教和佛教的传入，后又被道家封为神，被唐、宋、元几代王朝奉为帝王。北岳恒山之神千古受尊，香火不绝，在恒山宗教发展中，始终是北岳恒山之神独尊，不仅佛、道信士推崇它，儒家人士推崇它，当时所有的老百姓都信奉它，有着广大的信众。儒释道三教互补、三教融合是五岳宗教和许多宗教名山***同的特点，这也是中国宗教发展过程中形成的一种趋势，但这宗教融合多体现在教义上，即宗教理论上。而在恒山则直接体现在寺庙设置和供奉教主上，其具体体现是在著名的悬空寺内直接设有佛道儒“三教合一”的三教殿。类似于悬空寺三教殿的庙宇殿堂在恒山一带还有多处。
恒山景区
狭义的恒山仅指浑源县城南4公里的一段山岭。恒山主峰位于浑源县之腹心地位。清顺治《恒岳志》记载：“恒山：自州南十里入磁峡，又五里至岳庙山门，又十里陟山巅。巅高入天际，松桧蔽云，风声若涛，群山罗列，拥卫若众星拱极。”此即恒山主峰天峰岭，海拔2016.1米，山势雄峻，凌峰秀立，被称为“人北天柱” “绝塞名山”。
天峰岭由5座山峰组成。中峰，即玄岳峰，又名恒宗，为恒山极顶，峰阳有北岳主庙恒宗殿。东峰，又紫微峰，位于玄岳峰东，与玄岳峰比肩，峰阴石窟有五岳宫。南峰，名飞石峰，像一道丹壁，屏立在玄岳峰南，有飞石窟。北峰，名香炉峰，似一柱高香立于玄岳峰北。西峰，即翠屏峰，与玄岳峰隔瓷窑峡东西相望。两峰之间，形成一道陡崖紧束的万丈峡谷，成为恒山的天然大门，同时也成为了千秋万代控南制北的绝塞天险。有名的“恒山十八景”集中在两峰一峡之间。恒山十八景为：磁峡烟雨，云阁虹桥，云路春晓，虎口悬松，果老仙迹，危岩夕照，断崖啼鸟，幽窟飞石，龙泉甘苦，茅窟烟火，金鸡报晓，玉羊游云，紫峪云花，石洞流云，脂图文锦，仙府醉月，弈台鸣琴，岳顶松风。
在紫微峰东，还有一座凸起的山峰，名白云峰；在玄岳峰北，有双峰若乳，名玉华峰。五峰再加上这二峰，七座山峰的布局天设地造组成天上北斗七星的形状，紫微、白云、飞石、玄岳四峰组成方形之斗，香炉、玉华、翠屏三峰组成弓形斗柄。因此，恒山主峰又有七星峰之称：天上北斗，地上北岳，七星七峰，天地相照。
恒山除主景区外，还有数十个景区，亦各有风姿：千佛岭怪石峥嵘，天赐沟别有洞天；龙山林海苍茫，神溪湖光涟漪；凌云口山水空灵、五峰山五峰窈窕；龙盆峪有千古之迷，汤头温泉现地热奇观。
恒山风景名胜区为首批国家级重点风景名胜区，恒山古庙群为山西省文物保护单位。恒山景区被建设部授予“全国文明风景区”，被国家 旅游 局评为4A级风景名胜区，获得“山西五大著名特色景区” “山西十佳 旅游 景区”等称号。
历史 上许多文人骚客、将相名流在恒山游览驻足，并留下大量遗迹和篇章。(李 桃)
历代名家关于恒山的诗词节选
冀州赋
东汉·班彪
夫何事於冀州，聊托公以游居。
历九州而观风，亦哲人之所娱。
望常山之峨峨，登北岳而高游。
建封坛於岱宗，瘗玄玉於此丘。
遍五岳与四渎，观沧海以周流。
北岳庙
唐·贾岛
天地有五岳，恒岳居其北。
岩峦叠万重，诡怪浩难测。
人来不敢入，祠宇白日黑。
有时起霖雨，一洒天地德。
神兮安在哉?永康我王国。
登恒山
金·元好问
大茂维岳古帝孙，太朴未散真巧存。
乾坤自有灵境在，地位岂合他山尊。
中原旌旗白日暗，上阶楼观苍烟屯。
谁能借我两黄鹄，长袖一拂玄都门。