传递书信是人类交流信息最普遍的方式之一。
从古到今，信函的往来曾经牵动了多少人的心啊！北宋词人秦观以“驿寄梅花，鱼传尺素”比喻书信往来。唐朝诗人杜甫“烽火连三月，家书抵万金”的诗句，表达了他急切盼望亲人来信的心惰。南朝宋诗人陆凯的《赠范晔》诗：“折花逢驿使，寄与陇头人，江南无所有，聊赠一枝春。”把作者思念远方好友、以梅代书的真挚感情表达得淋漓尽致。
我国古代把传递书信的人叫驿使或邮吏。唐朝诗人白居易的“雪漫蹄欲晓，为人作书邮”，宋朝诗人苏轼的“奔走烦邮吏，安闲愧老僧”，都对驿使或邮吏的辛勤劳动作了充分的肯定。
早先的邮政部门只是传递官方文书，所以不存在邮递一封书信需要多少钱的问题。后来随着人与人之间交往增多，处理私人邮件的业务也出现了，有些国家的邮政部门开始接受民间信件，有些国家则另设民信局办理，如何支付邮资的问题于是提到了议事日程上。
开始邮资是根据路途远近来定的，并由投递人向收信人收费，这样不仅邮资多少不一，手续繁琐，而且容易出现漏洞，如收信人拒绝收信就可以不交邮资。再加邮资过高，寄信成了一件奢侈之事，平民百姓实际上被剥夺了使用邮政的权利。
人们不愿寄信或者寄不起信，这就使当时经济最发达的英国的邮政也陷入了危机。
为了改变这种邮政收入日益减少的状况，英国教师希尔在1837年向政府提出了改革建议。他主张取消国会议员免费用邮的特权，信件不论远近统一收费以简化手续，邮资由发信人支付并在信件投寄之前就付款。这样，希尔就在实际上发明了邮票而被誉为“邮票之父”。
英国国会经过激烈辩论，于1839年通过了“统一邮资和发行邮票”的提案。尽管贵族老爷嘲笑它是“一便士邮政”，但却得到了公众的拥护。当政府悬赏200英磅征集表示“邮资已付”的最佳办法时，人们提出了2600种设计和建议。负责这项工作的希尔总结其中48种的优点，终于绘出了世界上最早邮票的草图并付诸实施。
世界上最早的邮票是两枚一套：面值1便士的是黑色，面值两便士的是蓝色，图案是18岁时的维多利亚女王侧面像。1840年5月1日，面值1便士的邮票首次公开发售，这就是世界上的第一枚邮票——大名鼎鼎的“黑便士”邮票。
改革后的英国邮政很快摆脱了危机，1841年的信件就比1839年增加了3倍。
接着，瑞士和巴西于1843年，芬兰于1845年，美国于1847年，俄国和法国于1849年……也相继发行了邮票。
小小的邮票真是了不起，有了它，信件可以周游列国；没有它，信件将寸步难行。邮票作为工业革命和社会发展的标志，已经渡过了150多年的岁月。当时恐怕谁也不会想到，这小小的方寸纸片刚刚问世就成了人们喜爱的东西，并很快风靡世界，使数以亿计的人入迷。今天，邮票爱好者已经形成一支浩浩荡荡的“集邮”大军，“集邮”活动遍及全世界。
邮筒比邮票问世的时间还早，1653年8月16日，法国就出现了世界上第一个邮筒。
邮筒和邮票的出现改变了邮政工作的面貌。过去人们写一封信，必须跑到老远的邮局去算帐、付钱，现在邮信的手续已极为简化，只要在信封上贴一张事先买好的邮票，往附近的邮筒里一扔就行了。