在中国古代的诗词中，杨柳是一个常见的意象。在古诗词中，人们常把一些感情寄托在柳树的的身上，由此柳树就获得了特殊的意义，即表达人们托物言志的感情。所以，对杨柳而言，与其说是睹物思情，倒不如说是借柳抒情。
中国人历来对杨柳具有特殊的感情，从一些诗歌中就可见一斑。从诗经中的"昔我往矣，杨柳依依"再到众所周知的"咏柳"一诗，无不表现出中国人对于杨柳的热爱。杨柳最初的意义是寓意着情意绵绵和挽留之意，如汉代灞桥的"折柳送别"就是典型的送别友人、寄托感情的例子。到了宋代，折柳之风盛行，因此，"折柳"也就成为赠别的代称。
在杨柳意义的发展历程中，杨柳逐渐被具象化，寄托着人们的思想感情。最为典型的就是以柳言愁、借柳抒情了。俗话说，人遇悲心事，景暗万念灰，因而杨柳在一定程度上成了不得志的文人骚客寄托感情的事物。在其中的代表人物就是婉约词派的柳永了，柳永因为政治上的失意就寄情于柳树，将柳树作为自己的感情抒发点。从"杨柳岸，晓风残月"这句诗中，就可以看到柳永本人将自己的不得志寄托在了杨柳中，借杨柳来抒发自己的落寞之情。杨柳也同样寓有情思缠绵、男女之爱的感情。如白居易的"曾栽杨柳江南岸，一别江南两度春。遥忆青青江岸上，不知攀折是何人"就表达了这种感情。