有一个青年男子，叫杜宇的，从天上降了下来，成了蜀国的国王，号望帝。望帝当国王的时候，很关心老百姓的生活，教导老百姓怎样种植庄稼，叮嘱人民要遵循农时，搞好生产。他热爱百姓，因此百姓对他十分拥护。
他生前爱护人民，死了仍然惦念百姓的生活，每到清明、谷雨、立夏、小满，就飞到田间一声声地鸣叫。人们听见这种声音，都说：这是我们的望帝杜宇啊！于是相互提醒：是时候了，快播种吧。或者说：是时候了，快插秧吧。人们因此又把杜鹃叫做杜宇、子规、催归。
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远古时代的蜀国，第一个称王的，是蚕丛。他曾经教导当地百姓如何养蚕。在蚕丛的带动下，四川的养蚕业逐渐发达起来。蜀字的本义，就是蚕的意思。蚕丛这一族人，眼睛生得很特别，是向上直竖的。
他死后，用石棺埋藏，百姓也都仿效他的做法。后人称这种用石棺埋藏的坟，叫丛目人家。蚕丛死了以后，由柏灌当王，然后由鱼凫当王。在鱼凫领导下，蜀国百姓的生活不断得到改善。鱼凫后来打猎时得道成仙。
时间不知不觉地流逝。不知过了多少年，忽然有一个青年男子，叫杜宇的，从天上降了下来，成了蜀国的国王，号望帝。望帝当国王的时候，很关心老百姓的生活，教导老百姓怎样种植庄稼，叮嘱人民要遵循农时，搞好生产。他热爱百姓，因此百姓对他十分拥护。
那时蜀国经常闹水灾。望帝也想尽各种方法来治理水灾，但始终不能从根本上根除水患。有一年，忽然从河里逆流漂来一具男尸。人们见了感到十分惊奇。因为河流上的东西总是顺流而下，怎么这个尸体却是顺流而上？好事者便把这个尸体打捞上来。
更令人吃惊的是，尸体刚一打捞上来，便复活了，开口讲话，称自己是楚国人，名叫鳖灵，因失足落水，从家乡一直漂到这里。这个消息让望帝知道后，望帝便叫人把他叫来想见。两人一见面，便一见如故，谈得十分投机，大有相见恨晚之感觉。望帝觉得鳖灵是个难得的人材，便任命他为蜀国的宰相。
鳖灵到来不久，一场大洪水爆发了。这场洪水之大，和当年尧时候的洪水几乎不相上下。老百姓深受其害，死的死，逃的逃，国家陷入一片混乱。蜀国人口锐减了百分之六七十。鳖灵受望帝的委任，担任治理洪水的任务。
在治水上，鳖灵显示出过人的才干。他带领民众治理洪水，打通了巫山，使水流从蜀国流到长江。这样，使水患得到解除，蜀国人民又可以安居乐业了。鳖灵在治水上立下了汗马功劳，杜宇十分感谢，便自愿把王位禅让给鳖灵，鳖灵受了禅让，号称开明帝，又叫丛帝。
以上这些传说，在李白的《蜀道难》诗歌中有所反映：噫吁戏，危呼高哉，蜀道之难，难于上青天。蚕丛及鱼凫，开国何茫茫。尔来四万八千岁，乃与秦塞通人烟。西当太白有鸟道，可以横绝峨眉巅，地崩山摧壮士死，然后天梯石栈相勾连。
关于望帝化杜鹃，还有多种传说。下面再补充两种传说：
鳖灵治水期间
望帝在家和鳖灵的妻子私通。鳖灵治水成功回家后，望帝感到对不起鳖灵，心中非常惭愧，才跑到深山里去隐居。后来死了，灵魂就化做杜鹃鸟。望帝尽管有一些缺点，但他爱人民，其总体上说，是一位好国君。人民一听到杜鹃的叫声，就联想到望帝生前的好处来，自然就感到杜鹃的叫声充满着悲哀。
鳖灵治水不功
望帝把帝位让给他，自己隐居在西山。而鳖灵却趁机占有了望帝的妻子。望帝听到这个消息，内心十分痛苦。但鳖灵大权在手，望帝对付不过他，无可奈何，只有一天到头悲愤、哀泣而已。后来，杜宇临死时，嘱咐西山的杜鹃说：杜鹃鸟，你叫吧，把我的心情，叫给人民听吧。从此，杜鹃就飞在蜀国境内，日夜哀鸣，直到它的口中流血。
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