《清明上河图》画了大量各式各样的人物。而且，张择端对每个人物的动作和神情，都刻画得非常逼真生动，全图824位人物，每个人都有名有姓，佯装、埋伏在舟船车轿、酒肆楼阁中。既见证了北宋时期都城汴京当年的繁荣，也真实描绘了当时北宋城市的经济情况，这也使得它具有了极高的史学价值。
既见证了北宋时期都城汴京当年的繁荣，也真实描绘了当时北宋城市的经济情况，这也使得它具有了极高的史学价值。
但《清明上河图》又并非只是简单地描绘百姓风俗和日常生活，在表面繁荣背后，明线下交织着一条令人心悸的暗线，这其实是一幅带有忧患意识的“盛世危图”。
张择端生活在北宋末年宋徽宗时期，宋、金、辽、西夏对峙并存的时期，当时的北宋已经像一位垂暮老人，内外矛盾日趋激化。表面的歌舞升平景象背后，隐藏着深刻的社会动荡和危机。
在这种历史背景下，张择端创作历史长卷《清明上河图》，也含有向宋徽宗展现一些社会顽疾，进行劝谏的用意。