《乡土中国》每章核心概念如下：
第1章：
中国社会是具有乡土性的，作者在这里定义了土地的重要性，我们以农业为生。人与空间上不流动；村雨村之间往来很少、孤立、隔膜多。因此是熟人社会，乡土社会中人与人关系的交流并不是基于“对契约的重视，而是发生于一种行为规范熟悉到不假思索的可靠性”。
第2章：
在以城市为主导的语境下，我们会嘲笑乡下人是“愚”的，比如乡下人在马路上听见背后汽车的喇叭声显得手忙脚乱。乡下人没有见过城里的世面，不明白怎么应付汽车，但这只是知识问题，并不是智力问题。如果这样的嘲笑成立，那乡下人同样可以嘲笑城市人。
第3章：
人和其他动物的区别在于他的学习能力。他可以学会不受生理反应的控制。所谓学习，就是在人出生后，建立一种行为模式，改变本能方式的过程。学习的方法是“学习”。学习是指一次又一次地做事，使一个人习惯于一种新的做事方式。学习就是打破个人知识的现在和过去的鸿沟，现在和过去的桥梁是记忆。
第4章：
在很多人眼里，乡巴佬最大的问题就是“隐私”，比如“自己门前扫雪，不为别人的房子霜冻担心”；爱占小便宜，不为别人的事操心，现在屡遭诟病的腐败问题可以归结为“隐私”。
第5章：
道德是指人际关系的行为规范。在这一章中，有两个重要的概念，群体道德和私人道德。费劳把西方社会称为群体模式，把中国传统社会称为差异秩序模式。不同的社会结构模式会产生不同的道德观念。
第6章：
家庭的概念在人类学中有一个明确的定义：它是由父母和孩子组成的出生社区。亲子（Parent-child）指的是它的结构，生殖指的是它的功能。从生育的角度看，抚养孩子的目标终将结束，家庭的功能是暂时的，而国家和学校的社会功能是长期的。
第7章：
情绪是一种刺激性反应，一种心理紧张，相当于我们常说的兴奋。如果刺激和反应之间的关系通过不断的重复而变得固定，那么身体就不会有紧张。从社会关系的角度看，感情是破坏性的、创造性的。感情往往发生在尝试新的反应和阻碍旧的反应。感情的发生会改变原来的关系。
第8章：
地方社会秩序不是自发的。并不是说在一个很少有人听说过对方的小国里，无论老死，秩序只能靠每个人的本能或良知来建立。秩序的建立必须靠外力来维持。在法治社会，当然是国家权力，而在传统的地方社会，则是依靠“礼”。
第9章：
在农村社会处理案件中，有一个***同的原因是“这个孩子从小就不是好事”。这样的判断标准显然不利于区分是非。长辈在处理案件时往往有道德上的考虑。现代法律给人的印象是道德因素越来越被排除。法官只能按规定审理案件。法律只是一种工具，中立，不起道德判断的作用。
第10章：
权力，可以分为两种观点：一种是在社会冲突方面，即一部分人统治和压迫另一部分人，统治者驱使被统治者按照自己的意愿行事。社会有不同层次，政府和国家都是以阶级斗争为基础的，这种权力可以称之为暴君权力。
第11章：
发生于社会冲突之下的横暴权力，以及发生在社会合作过程当中的同意权利，在这一章费老又引入了教化权利。因为中国的乡土社会显然不是冲突性的专制统治社会，也不是把每个人都当成相同分子的现代社会。
第12章：
血缘是由生育和婚姻所构成的关系，人和人的权利义务关系根据亲属关系来决定。社会变迁的速度越慢，那么血缘关系的作用就越强。血缘所决定的社会地位不容个人选择，你的出身就已经决定了你的一生。
第13章：
权力的性质有社会冲突中发生的横暴权力，社会合作中发生的同意权利，以及在第11章“长老统治”中提到的教化权力（或称之为长老权力），本章费老又提出了第四种权力——时势权力。时势权力和长老权力不同，它并不是依据传统的有效性，它是由社会变迁的时势所造成的，故名时势权力。