《红楼梦》以贾、史、王、薛四大家族的兴衰为背景，以富贵公子贾宝玉为视角，描绘了一批举止见识出于须眉之上的闺阁佳人的人生百态。
书中故事起于甄士隐。元宵之夜，甄士隐的女儿甄英莲被拐走，不久葫芦庙失火，甄家被烧毁。甄带妻子投奔岳父，岳父卑鄙贪财，甄士隐贫病交攻，走投无路。后遇一跛足道人，听其《好了歌》后，为《好了歌》解注。经道人指点，士隐醒悟随道人出家。
贾雨村到盐政林如海家教林黛玉读书。林如海的岳母贾母因黛玉丧母，要接黛玉去身边。
黛玉进荣国府，除外祖母外，还见了大舅母，即贾赦之妻邢夫人，二舅母，即贾政之妻王夫人，年轻而管理家政的王夫人侄女、贾赦儿子贾琏之妻王熙凤，以及贾迎春、贾探春、贾惜春和衔玉而生的贾宝玉。
黛玉住进荣国府后，外祖母贾母疼爱她，与表兄贾宝玉相处得也十分亲密，晚上住在一起，白天也一道玩耍，过后不久，薛姨妈带着儿子和女儿薛宝钗进了荣国府。
薛宝钗比贾宝玉年长一些，有一只能同宝玉的通灵玉配对的金锁。她到贾府后处处随分从时，不像黛玉孤僻自傲，所以很快就得到了贾府上下的喜欢。黛玉对此很苦恼，常与宝玉发生口角，暗中伤心落泪。
元春回家省亲，赐省亲别院名为“大观园”，对园内房舍也赐了名称，并叫宝玉和众姐妹搬进大观园。大观园外，贾府上下安富尊荣，荒淫享乐，但经济状况已大不如前。
大观园的生活表面上看十分平静，姐妹们成天吟诗作画，猜谜逗趣，实际上危机四伏：丫鬟金钏不堪羞辱跳井自尽；贾宝玉不愿意作仕途文章，遭到父亲贾政的杖责；
王熙凤遭人嫉恨重病缠身；尤二姐被逼无奈吞金自杀。邢、王二夫人后又听信谗言，将大观园大肆抄检一番，从此群芳流散，大观园一片萧条，宝玉不免时时幽叹伤感。
南安郡王出征被虏，南安太妃倚势将探春认作义女，代替郡主去和亲。宝玉送别探春，又被父亲贾政命令去西海沿子见识一番，不料途中遇盗，下落不明。
黛玉闻得此信，哭得肝肠寸断，病势日重，最终还是没能等到宝玉回来，泪尽而逝。黛玉逝后，宝玉和宝钗奉旨完婚，但宝玉意中只有一个林妹妹，二人虽相敬如宾，“到底意难平”。
贾家终因官场争斗被政敌击败，贾府被抄，王熙凤、贾宝玉等人下狱。贾母在打击中去世，从此贾家全面败落，史湘云流落烟花巷，凤姐的女儿巧姐嫁到平民家庭做了普通的农妇。一朝显赫的钟鸣鼎盛之家，顷刻间大厦倾倒，只落得“白茫茫大地真干净”。
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主要人物：
1、贾宝玉
贾宝玉，中国古典名著《红楼梦》中的男主角。前世真身为赤霞宫神瑛侍者，荣国府贾政与王夫人所生的次子。因衔通灵宝玉而诞，系贾府玉字辈嫡孙，故名贾宝玉，贾府通称宝二爷。他是大观园女儿国中唯一的男性居民。?
贾宝玉自幼深受贾母疼爱，游于温柔富贵乡，专爱作养脂粉，亲近家里姐妹和丫鬟；他与林黛玉青梅竹马，互为知己，发展成一段世间少有的纯洁感情；
他重情不重礼，与秦钟、蒋玉菡、柳湘莲、北静王等有情男子结下了互相倾慕之情；他喜欢诗词曲赋之类性情文学，厌恶四书和八股文，批判程朱理学，把那些追逐科举考试、仕途经济的封建文人叫做“禄蠹”。
可是到头来“瞬息间则又乐极悲生，人非物换”。他所爱的清净女儿们死的死，散的散；自身又在家族安排下糊里糊涂与薛宝钗结婚，致使林黛玉泪尽而逝；再经抄家之痛，越发唬得他疯疯傻傻。
为了报答天恩祖德，也为了尽快了却尘缘，他以高魁贵子重振家业。最后情极而毒，悬崖撒手，跟随一僧一道出走，回到青埂峰，“究竟是到头一梦，万境归空”。
2、林黛玉
林黛玉，中国古典名著《红楼梦》的女主角。
金陵十二钗正册双首之一，西方灵河岸绛珠仙草转世身魂，荣府幺女贾敏与扬州巡盐御史林如海之独生女，母亲贾敏是贾母四个女儿里最小的女儿。林黛玉是贾母的外孙女，贾宝玉的姑表妹、恋人、知己，贾府通称林姑娘。
她生得容貌清丽，兼有诗才，是古代文学作品中极富灵气的经典女性形象。从小聪明清秀，父母对她爱如珍宝。5岁上学，6、7岁母亲早亡，10岁师从贾雨村启蒙。
外祖母贾史氏疼爱幺女贾敏，爱屋及乌疼爱黛玉，10岁接到身边抚养教育，寝食起居，一如嫡孙贾宝玉。
与11岁的贾宝玉同住同吃，吃穿用度都是贾母打点，自视地位在三春之上，实则只是隔一代近亲，因被王夫人的仆人最后一个送宫花而很不愉快。
11岁时又死了父亲，从此常住贾府，养成了孤标傲世的性格。12岁时，贾元春省亲后，林黛玉入住潇湘馆，在大观园诗社里别号潇湘妃子，作诗直抒性灵。
林黛玉与贾宝玉青梅竹马，脂砚斋说“二玉近中远”“实远之至”。绛珠还泪的神话赋予了林黛玉迷人的诗人气质，为宝黛爱情注入了带有奇幻元素的罗曼蒂克色彩，同时又定下了悲剧基调。
林黛玉与薛宝钗在太虚幻境才女榜上并列第一，二人既存在人性上的德才之争，婚姻上的金木之争，又因同属正邪两赋的禀性而惺惺相惜。林黛玉最后于贾宝玉、薛宝钗大婚之夜泪尽而逝。
3、薛宝钗
薛宝钗，曹雪芹著长篇章回体小说《红楼梦》的女主角。
薛宝钗是贾宝玉的妻子，金陵十二钗正册之首。她姿容绝代，举止娴雅，博学多才，因此受到贾府上下一致好评。
她有一把得一僧一道点化、錾有“不离不弃，芳龄永继”的金锁，与贾宝玉随身所载刻有“莫失莫忘，仙寿恒昌”的通灵宝玉恰为一对，寓意金玉良缘。
薛宝钗出身于书香继世的大族名宦之家，但父亲早亡，有母亲（薛姨妈）和哥哥（薛蟠）。宝钗进京后，与母亲薛夫人、哥哥薛蟠在贾母和王夫人的盛情款留下客居在荣国府。
后来贾府为了家族利益与薛府结亲，在贾薛两家的安排下，贾宝玉与薛宝钗成婚，名为金玉良缘，实为四大家族间的政治联姻。二人虽齐眉举案，却到底意难平。