所谓“名字”，应是“名”和“字”的合称。
“古者；名以正体，字以表德。”所以古人不但有名，而且有字。旧说上古婴儿出生三个月后由父亲命名，男子“年二十而冠”，即二十岁时举行冠礼（结发加冠），并取字。有了字，就表示进入了成年。
屈原在他的代表作《离骚》中叙述他的身世时说：“皇览揆余于初度兮，肇锡余以嘉名；名余曰正则兮，字余曰灵均。”屈原名平，字原。“正则”，意思就是公正的法则，是“平”的含义。“灵均”，意思是美好的平地，是“原”的含义。
从屈原的名和字上就能看出两者之间是有联系的。班固在《白虎通》里说：“闻名即知其字，闻字即知其名，盖名之与字相比附故。”比如孔子的学生颜回，字子渊；曹操字孟德；诸葛亮字孔明等等，名和字的意义关系一目了然。
然而，名和字之间的意义关系是复杂的，构成的方式也是多样的。由于语义的演变或通假关系，有的已看不出意义上的联系。
取字原本是属于贵族阶层特权，后来扩展到知识阶层，直至明清时期，三教九流，五行八作，几乎人人有字。
为什么要将名和字加以区分呢？
孔颖达曾这样解释：“生若无名，不可分别，故始三月而加名，故云幼名也。字者，人年二十，有为人父之道，朋友等类不可直呼其名，故冠而加字。”孩童时父母长辈为了称呼方便取名，成年后为了朋友、晚辈称呼方便取字。由此形成古代的一个传统，对长辈等尊敬的人必须称呼他的字，如果直呼其名就是么有礼貌的行为。
那么名和字的组合有哪些规律呢？
扣合式：名与字丝丝相扣，严密完整，***同表达一个深刻的内容。屈原的名和字就属于这个类型。北宋散文家曾巩，字子固，扣合而为“巩固”。
并列式：名与字是同一事物或同一属性的两个方面，两者互相辅佐，形成并列。比如孟子，名轲，字子舆，“轲”与“舆”都同车有关。周瑜，字公瑾，“瑜”与“瑾”都是美玉。诸葛亮字孔明，“亮”同“明”同义形并列。杜甫字子美，甫是男子的美称，“甫”与“美”并列。
注释式：名与字有互相诠释的作用，因此而使道理讲得更加透彻明白。曹操，字孟德。《荀子·劝学篇》说：“生乎由是，死乎由是，夫是指谓德操。”曹操的字和名合成德操，即道德操守，字对名起了修饰性解释和补充作用。
相对式：名与字对立相匹，形成强烈的对比。南宋哲学家朱熹，字无晦，“熹与“晦”名暗相对。再比如春秋时期鲁国人曾点，字晳。《说文》曰：“点，小黑也。”“晳，人色白也。”韩愈字退之，“愈”与“退”意思相反。
仰古式：为了表达对前代圣人、贤者的敬仰，便袭用他们的名字，袭用的方法多种多样，有的在名或字中加上师、景、希、若等字眼，有德则不加，因为使用先人的名字本身就是敬仰。如西汉司马相如，字长卿。《史记》说他“慕蔺相如之为人，更名相如。”因为蔺相如是赵国的上卿，所以司马相如用“长卿”为字，即表明蔺相如的身份，也表明自己的愿望。再入南宋陆游，字务观，其名字仿效了北宋词人秦观，字少游。
连类式：义类相近，遂因甲而及乙。入孙策，字伯符。策、符都是信物，但形体、用途不一。崔豹，字正能。“能，熊属，足似鹿。”豹、能本为二物，但同为猛兽，所以可相应。
取经式：汉代儒学的经典成了老幼皆习的课本，经文自然就成了古人取名字的来源。入嵇康，字叔夜。《诗经·周颂》载：“成王不敢康，夙夜基命宥密”。是说成王虽然继承王位，但不敢贪图安逸，仍然兢兢业业，深夜操劳。嵇康字叔夜，是正面说安乐，而暗用夙夜不懈来否定安乐。赵云，字子龙，取义《易·乾卦》：云从龙，风从虎。
离析式：利用汉字形体结构的特点，把“名”所用的字，拆为两字以作“字”，合“字”则成名。比如明代章敞，字尚文。
排行式：按兄弟行辈中长幼排行的次第取字。如孔子排行老二，所以取字仲尼。他还有个哥哥为老大，字孟跛。这种类型最典型的要属三国时东吴孙氏兄弟了，孙策为长子，取字伯符；孙权为次子，取字仲谋；孙翊，排行老三，取字叔弼；孙匡排行老四，取字季佐。