匈奴是一个历史悠久的民族，起源可以追溯到中国的夏朝。夏朝灭亡后，夏桀之子淳维带着一部分族人逃到北方，吞并其他小部落后形成了匈奴族。《史记·匈奴列传》有记载，“匈奴，其先祖夏后氏之苗裔也，曰淳维”。战国时期，匈奴位于赵国北方，因屡次南侵，被名将李牧一战歼灭十万骑兵。
秦灭六国的十年时间，匈奴占据阴山南北草原。秦始皇时期，匈奴被蒙恬击败，退回漠北，十多年不敢南下，直到蒙恬去世，中原内乱，匈奴才再次渡过黄河。《史记·匈奴列传》有记载，“十余年而蒙恬死，诸侯畔秦，中国扰乱，诸秦所徙适戍边者皆复去，於是匈奴得宽，复稍度河南与中国界於故塞。”
秦末汉初之时，匈奴迎来一代明主冒顿单于，他趁着刘邦和项羽争霸中原之际，东灭东胡，占有大兴安岭等地；北败丁零、屈射，占有贝加尔湖一带；西驱月氏，并征服楼兰、乌孙等二十多个部族；南并楼南、白羊，占领河南地区。此时的匈奴，俨然成为北方霸主。
刘邦曾亲率30万大军征讨匈奴，却以失败告终。从公元前209年到公元前129年，匈奴处于全盛时期，对大汉有完全的主动权。公元前129年，汉武帝拉开大汉反击匈奴的序幕，经过数十年的战争，匈奴损失惨重，被迫退回大漠。
公元前53年，匈奴发生内乱，分解为南北匈奴，我们来看看分解后，南北匈奴的归处。一，南匈奴归附大汉，居住在河套地区，为大汉戍守边境。
入居塞内的南匈奴部众不断南迁，在魏晋时期发生了很大的变化，分化出屠各胡、铁弗匈奴、卢水胡等支系部族，彼此互不相属，分别活跃在我国今天的山西、陕西、内蒙古、甘肃和青海地区。屠各胡在山西建立了“汉·前赵政权”，卢水胡则主要分布在甘肃河西走廊，并于公元5世纪建立“北凉政权”。北方鲜卑族强大起来，一部分匈奴与鲜卑融合自称铁弗匈奴曾经建立胡夏政权。
留在蒙古高原的匈奴渐渐被汉化，蒙古族、突厥、契丹族等等都是其后裔，这也是岳飞诗句中的“胡虏”的所指。匈奴作为一个民族在中国北方消失了，但其姓氏及其文化习俗仍部分保解放思想了下来。匈奴进入中原后，多以部落或氏族为姓，如呼延、独孤等姓。匈奴信封萨满教，后世的满族、鄂伦春族都有联系。
匈奴后裔成为中国居民之后，逐渐改为汉姓。其后裔多生活在今天的陕西、山西、山东和福建等地。如位于江苏苏州的金氏，位于福建福安市赛岐镇宅里村的金氏，位于河南省鹤壁市的赫连氏，位于安徽省皖南东至县南溪古寨金氏，甘肃省兰州市榆中金崖镇金氏，浙江省浦江县郑宅镇后路金村金氏，山东省文登市丛氏－传说皆为匈奴金日磾的后裔。
二，北方匈奴西迁。
留居漠北的北匈奴，连年遭受严重天灾，又受到南匈奴、乌桓、鲜卑族的攻击，退居漠北后社会经济极度萎缩，力量大大消弱，多次遣使向东汉和亲。东汉政府没有答应和亲。东汉于公元89年到公元91年与南匈奴联合夹击北匈奴。北匈奴迫使西迁。进入西域，征讨西域各国。大月氏王被匈奴所杀，大月氏西迁，征服印度建立贵霜王朝。匈奴人继续向西进军。434年，匈奴进攻东罗马帝国，东罗马帝国大败，要向匈奴帝国年年进贡。当时的单于阿提拉野心极大，匈奴帝国达到鼎盛。阿提拉开始对东欧和北欧进行了疯狂掠夺。