永州，位于湖南南部，五岭北麓，湘粤桂三省区结合部。永州古称零陵，因舜帝南巡崩于宁远九疑山而得名。隋初设置永州总管府，永州、零陵从此一地二名。又因潇水与湘江在城区汇合，永州自古雅称“潇湘”。1995年11月，经国务院批准，撤销零陵地区，设立地级永州市。永州现辖九县两区。总面积2.24万平方公里，人口566.5万人。 永州自古便是华中、华东地区通往广东、广西、海南及西南地区的交通要塞，也是湖南对外开放的重要门户，素有“南山通衢”之称。“距水陆之冲，当楚粤之要，遥控百蛮，横连五岭，梅庚绵亘于其前，衡岳镇临于其后”，镇东北可入中原腹地，控制西南扼广西边陲之咽喉，据东南握广东海滨之通道，故为历代兵家必争之地。是湖南唯一与两广接壤的地区，市区到广州仅500多公里，南六县距广州仅400多公里，是“沿海的内地，内地的前沿”。
永州是一本书，其历史文化底蕴非常深厚。据权威专家的最新研究成果表明：永州是世界稻作农业之源、中国陶瓷工业之源、中华文明道德之源。舜的开明治国、任人唯贤，柳宗元深刻的惜民爱民思想，周敦颐朴素的唯物主义思想和“出污泥而不染”的高风亮节，“女书”的神秘莫测和瑶文化的千姿百态，以及道县玉蟾岩文物的出土，永州远古文化的出现，无一不丰富中华文化的宝库。永州山水，融“奇、绝、险、秀”与美丽传说于一体，汇自然情趣与历史文化于一身。九嶷山舜帝陵、柳子庙、阳明山、舜皇山、浯溪碑林、江华瑶城、湘源温泉等已成为新的旅游热点。
永州是沿海的内地，内地的前沿，是湖南直达两广、两南（海南、大西南）和港澳的主要通道。湘桂铁路横贯东西，322国道、207国道及九条省道在境内纵横交错。永州机场已开通长沙、海口航线。衡昆高速公路、洛湛铁路与湘桂铁路在市区形成新的铁路枢纽。正在规划中的贵（阳）福（州）铁路将横贯永州中部。
一、零陵的得名
零陵得名于舜葬九疑。《史记·五帝本纪》载：舜“南巡狩，崩于苍梧之野，葬于江南九疑，是为零陵”。这里所说的零陵，实际上就是舜陵，或者说是舜陵的别称或美称。把舜陵称为零陵，源于娥皇、女英千里寻夫的动人故事。舜帝南巡死于九疑后，舜的两个妃子娥皇和女英，千里迢迢从中原来到九疑，想要找到舜帝的陵墓。她们一路寻找，一路伤心落泪，直到泪尽泣血。泪血洒到竹子上，留下泪斑，使竹子成为泪竹，又称为斑竹。毛泽东的诗句“斑竹一枝千滴泪”，用的就是这一典故。但是，娥皇、女英最终没有找到舜帝的陵墓，在返回中原的途中，双双投水自尽于洞庭湖。为了纪念娥皇、女英的多情，人们将舜陵改称为零陵。在这里，零陵的“零”字，是“涕零”即落泪、掉眼泪的意思。现在，有的人误以为零陵的“零”字，是表示没有或表示无穷大的意思，认为零陵表明舜帝死后没有坟墓或是一座空墓，甚至认为零陵表示舜陵是世上最伟大的陵墓。实际上，在汉代以前，“零”字根本没有表示数字的功能。东汉许慎编著的我国第一部字典——《说文解字》是这样解释的：“零，徐雨貌。”也就是说，“零”表示雨缓缓而下的样子。涕零（落泪的意思）、凋零（落叶的意思）中的“零”字，都是往下掉或落的意思，是“零”的本义的引伸。“零”用来表数，则是明代以后的事。因此，零陵就是舜陵，是舜陵的别称或美称。秦始皇统一中国后，设立零陵县，也有纪念舜帝之意。
二、永州的得名
隋文帝统一中国后，按“存要去闲，并小为大”的原则，废除州、郡、县制，实行州、县制。因郡西南有“永山永水”，将零陵郡改置永州总管府。这里所说的郡西南的“永山永水”，指现在的双牌县永江乡一带的山水。自永江乡流入潇水的河流称为永江，也叫“永水”。这一带的山，当然也就是所谓的“永山”了。从置永州总管府到现在，永州这一地名和行政区划名称，已经存在1400多年了。现在，有的说永州这一地名的历史比零陵更久远，这是没有依据的。双牌县永江乡一带称为“永山永水”，据称是由于当时这一带居住着西周时期诸侯国永的后裔。相传西周灭商后，曾大封诸侯，永是封国之一。但当时的永国具体位于什么地方，笔者没有考证，不敢妄言。又相传到了春秋时期，永被大国兼并后，永国王族外逃，几经迁徙，定居到今双牌永江一带。即使将永州“永”的历史追溯到西周时期，也要比“零陵”这一地名的历史晚1000多年。
原始社会末期，永州属三苗的江南地。夏商至西周时期，属荆州之域。春秋战国时期，属楚国南境。秦代，属长沙郡。
汉武帝元鼎六年（前111），析长沙国置零陵郡，郡治零陵（治所在今广西全州县西南），辖7县4侯国。7县是：零陵（今广西全州、兴安、灌阳一带）、营道（今宁远县地）、泠道（今宁远、新田县地）、始安（今广西桂林、临桂、阳朔、灵川、永福、永宁县地）、营浦（今道县及江永部分地）、洮阳（今广西全州、资源县地）、钟武（今衡阳县地）。4侯国是：泉陵（今冷水滩、芝山、祁阳、祁东、东安及双牌部分地）、都梁（今洞口、武冈、绥宁、城步一带）、夫夷（今邵阳、新宁一带）、舂陵（今宁远、新田、祁阳部分地）。元封五年（前106），郡上设州，零陵郡属荆州。
新莽王朝时，零陵郡改名九疑郡，辖地未变。东汉时，复名零陵郡，迁郡治于泉陵（治所在今永州市芝山区城北1公里），辖区也有所扩大。除原来的7县3侯国（舂陵侯国并入泠道县）外，还增加了湘乡县（今湘乡、双峰等地）和昭阳（今邵东县地）、烝阳（今衡阳县地）2侯国，***计8县5侯国。东汉末年，荆州牧刘表于建安三年（198）攻占零陵，零陵郡属刘表势力范围。建安十三年（208）赤壁之战后，刘备代刘表领荆州牧，零陵郡属刘备势力范围。
三国时，蜀昭烈帝章武三年（223），刘备病故，零陵郡地入东吴。孙吴时期，零陵郡地域开始减小。甘露元年（265），分零陵郡西南部置始安郡，今广西桂林、临桂、阳朔、兴安、灵川、永宁、永福等县地从零陵郡分出。宝鼎元年（266）分零陵郡南部置营阳郡，郡治营浦（今道县）；分北部都梁、夫夷、昭阳置昭陵郡；同时将湘乡、重安（原钟武）、烝阳3县划入衡阳郡。至此，零陵郡辖6县：泉陵（今冷水滩、芝山、东安地及双牌的一部分）、祁阳（今祁阳县地）、永昌（今祁东县地）、零陵（今广西全州县地）、洮阳（今广西全州、资源县地）、观阳（今广西灌阳县地）。营阳郡辖营浦、营道、舂陵、泠道等4县。
西晋太康元年（280），废营阳郡入零陵郡。永嘉元年（307）置湘州，零陵郡属湘州。东晋永和年间（345～356），析零陵郡复置营阳郡。义熙十二年（417），零陵、营阳二郡属荆州。南北朝时期，梁天监十四年（515），改营阳郡为永阳郡；陈改永阳郡为营州永阳郡。
隋开皇九年（589），撤零陵、营阳二郡，设永州总管府，区域较零陵、营阳2郡有所扩大，谢沐、冯乘2县从临贺郡划入。大业五年（607），改永州总管府为零陵郡。辖5县：零陵（今冷水滩、芝山、祁阳、祁东、东安地及双牌部分地）、湘源（今广西全州、资源、灌阳地）、永阳（今道县、江永县地）、营道（今宁远、新田地及祁阳部分地）、冯乘（今江华、广西富川县地）。隋末，萧铣改营道县为梁兴县。
唐武德四年（621）废零陵郡，分置永州、营州。武德五年，改营州为南营州。贞观八年（634），改营州为道州。贞观十七年，撤道州并入永州。上元二年（675），复置道州。开宝元年（742），改永州为永州零陵郡，改道州为道州江华郡。到代宗大历二年（767），永州辖4县：零陵、祁阳、湘源、观阳（析湘源县置，今广西灌阳县地）；道州辖5县：宏道（原营浦县地，今道县地）、延唐（原营道县地，今宁远县地）、江华(今江华县地)、永明（原永阳县地，今江永县地）、大历（析延唐县置，今宁远、新田及祁阳部分地）。
五代时期，后唐天成二年（927）马殷建立楚国，永、道二州属马氏楚国势力范围。后周广顺元年（951），南唐灭楚，永、道二州地入南唐。后周世宗时，授周仁逢为武平军节度使兼侍中，“尽领湖南之地”，永州、道州属周仁逢领地。后周时，分永州的洮阳、湘源、灌阳置全州。至此，永州仅辖零陵、祁阳2县。道州仍辖5县，其中延唐县改名延熹县。永、道二州的区域大体相当于今冷水滩、芝山、祁阳、祁东、东安、双牌、道县、宁远、新田、江华、江永等县地。
宋太祖建隆元年（960），分全国为13道，永、道二州属江南西道。淳化五年（994），改属荆湖路。至道三年（997），改属荆湖南路。两州的辖地与县名有所变动。乾德三年（965），延熹县改名宁远县。撤销大历县，并入宁远县。雍熙元年（984）升东安场（原应阳县地）为东安县。至此，永州辖零陵、祁阳、东安3县，道州辖营道、宁远、永明、江华4县。
元朝确立行省制度，省下设路（州）、县。原永州零陵郡、道州江华郡分别改称永州路、道州路，隶属湖广行省湖南道。
明代改路为府。永州路、道州路分别改称永州府和道州府，隶属湖广行省。洪武九年（1376），将道州府降为道州，隶属永州府。同年，改湖广行省为湖广承宣布政使司，永州府属之。崇祯十二年（1639），分宁远的新田堡置新田县。至此，永州府辖1州7县，即道州、零陵、祁阳、东安、宁远、江永、江华、新田。
清顺治元年（1644），分湖广承宣布政使司为湖广左、右承宣布政使司，永州府属湖广右承宣布政使司。康熙三年（1664），改湖广右承宣布政使司为湖南省，永州府属湖南省衡永郴桂道。
民国2年（1913），改道州为道县。民国3年，衡永郴桂道改为衡阳道，永州属衡阳道。民国11年，湖南省撤销道，仅存省、县二级。民国16年，析零陵、宁远、桂阳、祁阳、新田、常宁等县地置阳明县。
民国20年，阳明县撤销。民国26年，湖南省划分行政督察区，永州各县属第九行政督察区。民国29年，湖南省调整行政督察区，原第九行政督察区所属各县改属第七行政督察区。到中华人民***和国成立前夕，湖南省第七行政督察区辖零陵、祁阳、东安、道县、宁远、江永、江华、新田等8县。
1949年10～11月，永州各县先后解放，永州专区于10月正式成立。1950年5月，永州专区改名零陵专区。1952年11月，衡阳、零陵、郴州三个专区合并为湘南行政区。1954年7月，湘南行政区撤销，原零陵专区所属各县，除新田划归郴县专区外，其余县全部划归衡阳专区。1955年11月，江华县实行民族区域自治，改称江华瑶族自治县。1956年3月，永明县更名江永县。1959年3月，新田县并入桂阳县。1961年7月，恢复新田县。1960年6月，零陵县冷水滩镇升格为县级冷水滩市。1962年10月，撤销冷水滩市，改为冷水滩区，仍属零陵县管辖。
1962年12月底，恢复零陵专区，专员公署设零陵县芝城镇（今芝山区），辖8县：零陵、东安、道县、宁远、江永、江华、新田、蓝山。原零陵专区的祁阳、祁东2县划归衡阳专区。1964年5月，划零陵、道县的12个公社和9个国营林场，设置潇水林区管理局。1968年9月，改零陵专区为零陵地区。1969年12月，撤销潇水林区管理局，设立双牌县。1979年，零陵县东风镇改名永州镇，由地区直接领导。1982年1月，改永州镇为县级永州市。1983年2月，祁阳县重新划归零陵地区管辖。1984年6月，撤销零陵县，恢复县级冷水滩市。原零陵县的邮亭圩、菱角塘、富家桥、水口山、珠山、黄田铺等6个区和楚江圩区的接履桥乡，划归永州市管辖；楚江圩、黄阳司、普里桥、冷水滩等4个区和邮亭圩区的白塘乡，划归冷水滩市管辖。至此，零陵地区辖永州、冷水滩2市和祁阳、东安、双牌、道县、宁远、江永、江华、新田、蓝山等9县。
1995年11月21日，国务院以国函[1995]110号函批复湖南省人民政府，同意撤销零陵地区和县级永州市、冷水滩市，设立地级永州市。原县级永州市改名芝山区，原冷水滩市改名冷水滩区。地级永州市辖原零陵地区的9县和芝山、冷水滩两区，市委、市人民政府驻芝山区。1997年7～8月，市委、市人民政府先后迁驻冷水滩区。