洋泾浜，原是上海的一条河浜，位于从前的公***租界和法租界之间，后来被填成一条马路，即今天的延安东路。所谓“洋泾浜英语”，是指那些没有受过正规英语教育的上海人说的蹩脚英语。它的特点一是不讲语法，二是按中国话“字对字”地转成英语。 它最初是十九世纪中外商人使用的混杂语言，只有口头形式，没有统一的书面形式，而且变体很多。该语言流行于当时的上海洋泾浜周边地区，故由此得名。由于该语言已经退出历史舞台，“洋泾浜英语”(pidgin English)一般被认为与中式英语具有相同的含义，但事实上它只是中式英语的一个代表，且在一定程度上具有更为特殊的历史意义。
洋泾浜原本是上海黄浦江一条支流的河名，它东引黄浦江水经八仙桥西流，北通寺浜（今慈溪路、重庆北路一线）、宋家浜（今苏州河），西通北长浜（今延安中路），西南通周泾（今西藏南路）。它虽是一条不起眼的小河浜，却四通八达。
1845年11月，上海道台宫慕久被迫公布与英国驻沪领事巴富尔“商妥”的《上海土地章程》，同意把洋泾浜北、李家场（今北京东路外滩）南一带作为英人居留地。1849年4月，上海道台麟桂又屈服于法国驻沪领事敏体尼的淫威，宣布将洋泾浜南、护城河（今人民路）北划为法租界。从此，本来默默无闻的洋泾浜成了颇受瞩目的上海两租界的界河；而“洋泾浜”（或“洋泾”）一词，则一度用作租界的代称。
当时随着大批从事经济掠夺的英商涌入，在没有***同语言而又急于交流的情况下形成一种“商业英语”，西人称作“皮钦语”（Pidgin English），华人则叫做“洋泾浜英语“。洋泾浜英语主要特点就是以当地母语为主，夹杂许多英语词汇，属于不同语言人群进行联系的混合语言。
虽然皮钦语的摇篮是广州，但在南京条约开放五口通商以后，上海的对外贸易地位很快超过了广州，在英法租界之间的洋泾浜，便聚集一批无业游民，专以蹩脚英语为营生，牵合中外商人，促成商业交易。起初从事这种翻译活动的还是从广州来的老手，后来就逐渐本地化。
老上海把懂外语者唤作通事，而一般在洋行打过工，稍谙一些英语词汇，但读音不准、语法不通的人，讲的则是“洋泾浜英语”，他们通常被称作“露天通事”。 西人听了仅勉强可以意会。但是露天通事的出现渐渐规范了上海的皮钦语，并最终形成了洋泾浜英语。
冯泽夫等旅沪宁波商人在1860年编写了《英话注解》，这是上海出版的第一种“洋泾浜英语”手册。据统计，露天通事起先仅30余名，后增至200多名；“洋泾浜英语”的单词，大约700个。
汉语的音节一般不用辅音结尾，而洋泾浜英语常常将以辅音结尾的词加上一个元音，如make [meik]读成[meiki:]，将make变成了makee，同样将much变成了muchee。语音上受上海话影响，把辅音“r” 说成“l”。如：“all-light（allright）”、“loom（room）”；把辅音“t”读成“chee”，如：“My-no- wanchee（Idon'twantit）
洋泾浜英语词汇成分基本来自英语，但采取简缩的策略。词汇的主要来源仍是英语，只有极少词汇来自汉语或印度等地。来源于汉语最常见的是chin-chin(表示打打招呼、邀请)和chow chow (表示吃或食物)。此外还夹杂英国人从印度等地带来的词，如chit（信、帐单)，godown（货栈）。常用词的使用范围比英语词大得多，这是由于洋泾浜英语对词汇采取了简缩遁辞和回避的策略。如，用catcheel（=catch）表示“得到”。