牢狱之根本特征就在自由的丧失（剥夺）、固化而长期稳定的限制，使得狱囚身陷其中不能解脱（逃脱）。
心理牢狱是指精神禁锢，在其中狱囚生命活力日趋枯竭、衰亡。这就不只是指行动自由的丧失了。有时，——应该是更多时候，一个看似行为还是自由的人，心灵也可以可能已然亡故了——这种情况就称为行尸走肉。
长期精神禁锢，会导致一个人的情感变得麻木不仁（僵化）、意志变得支离破碎（崩溃）。
所谓，“有的人活着//他却已经死了。”（臧克家诗句）
相反，受到物理限制，行动丧失了自由，精神也还可以自由飞翔。这样的实例也很多。如“身残志不残”、“身在曹营心在汉”、“人生自古谁无死，留取丹心照汉青。”
上述，我们框架性地描述了什么是心理牢狱；现在我们深入看看，心理牢狱有哪些形态（表现方式）。
1、人格牢狱
这是指我们习惯化的行为、思维（体验）模式。它会严重限制我们开放性地与我们所处的世界打交道，使得我们被局限于已有的经验。
我们与世界的关系，内隐地根植于心灵，难以觉察。例如，由我们的创伤、依恋关系（年少经历）决定了我们的性格。
“害人之心不可有、防人之心不可无。”
“男人没有一个好东西。”
“如果你不爱自己，还有谁会爱你。”
“在你之外，没有别人了。”
我们的人生观、世界观、价值观无不烙印着个性痕迹，刻画着、囿限着我们是或将成为一个怎么样的人。
受到这些限制，我们的行为就有了趋同性、稳定性与“跨时间一致性”。
行为有所谓“不良习惯”，思维也有。惯性思维经常表现为某种自动化的信息加工特点，虽省时省力却因循守旧。由此，体验也经常是被固定了的。例如，那些悲观主义者通常会体验到悲伤、抑郁、无助、绝望。
2、文化牢狱
文化，是我们生存其间的空气，我们难以觉察，更谈不上反思。我们深受其影响，甚至决定。我们会一定程度地受制于它，交付我们的心理自由。
比如，我们的文化是面子文化，几乎所有人都有爱面子的习性。而过于爱面子，也就有碍于真实自我的表达与呈现了。自发性就受到了抑制，不能这样、不能那样，应该这样、应该那样，就成了下意识要遵行的规矩。规矩一多，我们就被囚禁了。
又如过去我们的文化是集体主义文化为主的。这样，照顾他人、舍己为人就成了文化楷模。文化吹嘘“宏大概念”，贬低个人价值，从而会有“自我牺牲”的英雄不断涌现。
而现今，似乎发展到了不同的阶段，个人主义文化渐渐占据主导，则有可能引导人们变得越来越自我，甚至自私自利还洋洋自得。
体制，是文化的一个特殊表现。国企有国企的文化，私企有私企的文化，二者差异不小，身处其中就被相应文化长期浸染、熏陶，与之适应，也就慢慢地被同化了。
股份制是作为一个变革文化引入的。在这一体制下，就很难有“一杯茶、一根烟，一张报纸看半天”的大锅饭体制现象了。
3、语言牢狱
语言牢狱囚禁着我们的思维与体验，是根本性的。
我们难以想像，在语言之外还有什么思想可以分享。
逻辑也是类似的牢狱。
心理学的现代化发展，越来越重视“非语言”信息处理，也越来越关注“非逻辑”的领域，一点也不奇怪。
为什么疯子被当作“不可理喻”的人？因他们生活在非语言、非逻辑的特殊领地，与我们的语言、逻辑习惯相去甚远，是与我们感觉起来完全不同的“两类人”。精神病患者被歧视的根由就是，在他们看来，他们拥有我们完全理解不了的自由。而他们也永远鄙视我们视作生存基础的“现实”。
在他们眼下，我们是一辈子不能越狱的可怜虫。这个“狱”就是“现实”。
所谓心理越狱，意味着突破常规的“去习惯化”、“灵活性”、“自发性”、“不暇思索（而不是‘深思熟虑’）”。越狱也意味着尝试做一些从前不敢做的事，想一些过去不愿、不能、不会想的。越狱，就是变革，就是发展，就是有意识地自我挑战。
心理痛苦，则是人们越狱（冲动）被挫折的结果。在心理牢狱的边界上碰壁了，越狱的愿望就被现实所嘲讽、所抑制，使人不得不回到循规蹈矩的旧轨上来，日复一日地重复着熟悉的生活。
强迫性重复之痛苦，就在强迫本身是“强迫-反强迫”的牢狱，而且这种牢狱极难以突破。在同一个地方跌倒N次，周而复始，无限循环，这种痛苦只要你想一想西西弗斯的命运就可想而知了。
生活中有许多人困扰于婚姻的牢笼，觉得在感觉适应后，审美激情淡去，情感关系退化为日常琐事与杂务，且不得不操持，这样的生活一眼就能望到头，太令人绝望了。这个婚姻于是被体验为纯粹的牢狱。其实，很多想着要“脱单”者何尝不是也是在越狱？只不过，他们的体验中，“单”这个牢狱也是非常难熬的。
寻求改变是人的天性。越狱就是改变，就是从一种生存状态到另一种的奋力跃迁。以游戏的态度来对待人生，在这个意义上是可取的——“严肃”有时也是一个牢狱。