寒衣、刀尺和砧声，反映了自给自足的小农经济社会中人们以家庭为生产单位，满足穿衣之需的状况。古时制衣的料子如罗纫、缟练等大都是生料，必须捶捣，使之柔软熨贴，做成的衣服才能穿着舒适。妇女把织好的布帛铺在平滑的板（称为“砧”，一般为石制）上，用木棒（称为“杵”）敲平，这个过程称为“捣衣”，也叫“捣练”；有时是在衣服做成之后进行捶捣，前人诗歌中也统称“捣衣”。
妇女白天一般忙于操持家务，照料孩子，晚上才有空闲时间为家人准备衣物，而捣衣工序对光线要求不高，所以多于寒冬来临之前的秋夜进行。凉风冷月下持续不断的砧杵之声，在古典诗歌中经常被称为“寒砧”“清砧”或“暮砧”，用以表现征人离妇、远别故乡的惆怅情绪。“寒衣处处催刀尺，白帝城高急暮砧”，正是杜甫听到白帝城中捣衣之声，联想到家家户户的妇女们都在准备为亲人缝制御寒衣物时引发的怀乡之情。
在与人的日常生活关系最为密切的衣、食、住、行中，“衣”被放在首要地位。“衣”不仅可以御寒蔽体，在传统诗学中，它还被视为一个约定俗成的情感暗语，贮存着思念、盼望、关切、依恋、欢爱、伤逝等一系列丰富的人文内涵。捣衣的声音，更是一种缠绵深淳的人文音乐。捣衣的妇女听着砧声，不由得思念远行之人，担忧他们的饥寒，逗惹出斩不断的离情别绪；漂白的游子听到砧声，就会回想家庭的温暖，更增添胸中无尽的乡思乡愁。
关心家人冷暖，为全家人缝制衣服，是古代妇女的主要职责之一。在进行捣衣这种机械重复的劳作之时，她们有足够的时间用于思念远离家乡的亲人。
单调悠长的砧声有助于摒 除外虑，心志专一，对思念之情起到凝聚与强化的作用。正因为这些原因，捣衣的动作和与之相关的清砧的声响，成为古典诗歌中“思妇”主题下最为常见的意象之一