诗的第一句“这是一沟绝望的死水”，有着深刻的寓意：它象征着当时那个处于军阀混战中的腐败黑暗的半封建、半殖民地的旧中国。当时，旧中国封建传统势力根深蒂固，渗透于各个领域；帝国主义的入侵，资产阶级的所谓文明，又使一些无耻的中国人滋长了洋奴思想；反动派相互勾结，残酷地扼杀着一切进步的新思想、新事物。正是这一切，使当时的中国成了“一沟绝望的死水”。在这句诗中，“绝望”二字，写出了诗人深沉的失望心情。诗的第二句，“清风吹不起半点漪沦”，“清风”是与“死水”相对照的事物，可以用以比喻一切新鲜的思想和力量。然而，这些新鲜的东西却引不起“死水”的半点反应。清风吹处波不生，可见死水已沉寂到了极点。这一句是对“死水”的更进一步的描绘。诗的第三、四句“不如多扔些破铜烂铁，爽性泼你的剩菜残羹”，写出了诗人面对“死水”，继失望而产生的恨极心情。现实既然如此黑暗，让人绝望，倒不如让它彻底腐烂发臭，也许病入膏肓，不可就药，烂得更快、更透，旧的彻底死亡了，新的才会成长得更茁壮。这两句诗，又表现了诗人激愤中饱含着对美好事物的殷切希望。
第二部分(第二、三、四节)，诗人对“死水”进行了细致描绘，具体形象地揭露出了旧中国腐朽颓败的社会现状，表达了对旧中国憎恶、愤怒、嘲讽的感情。
第三部分(最后一节)，表达了诗人诅咒现实，迫切希望改变现实的强烈愿望。
这一部分的头两句，诗人以十分断然的口吻，对黑暗的中国社会予以了彻底的否定“这是一沟绝望的死水，这里断不是美的所在”。在彻底否定之后，“不如让给丑恶来开垦，看他造出个什么世界”一句，又写出了诗人在绝望之中的一丝期望。丑恶开垦出的世界，只能更丑恶，但丑恶到极点，就有可能会产生转机。因此，这最后两句，既包含着诗人对旧中国的绝望，也包含着对新中国的期望和向往，包含着诗人迫切希望改变现实的强烈愿望。尽管对诗人来说，这种期望在当时是非常朦胧的。
全诗把军阀统治下黑暗陈腐的旧中国比作“一沟绝望的死水”，对其进行了强烈的鞭挞与诅咒，表现了诗人深沉的爱国热情。
闻一多是最早提倡和实践新格律诗的诗人，这首诗也是实践其新格律诗主张的范例。
闻一多在《诗的格律》中主张“诗的实力不独包括音乐的美(音节)，绘画的美(词藻)，并且还有建筑的美(节的匀称和句的均齐)”。这首诗完全符合他的上述主张。
首先，从音节上看，该诗具有音节的和谐美，这主要表现在诗的节奏上。这首诗的节奏非常整齐，每一行诗都有四个停顿，如：
这是/一沟/绝望的/死水，清风/吹不起/半点/漪沦。不如/多扔些/破铜/烂铁，爽性/泼你的/剩菜/残羹。
这里，每四个停顿又是由三个“二字尺”一个“三字尺”组成，这样整齐的停顿，使这首诗的音节十分和谐，就如同四拍子的歌曲一样，使其节奏具有了格律化的音乐美。这首诗的音乐美还表现在韵律上。全诗除第一节外，第二、三、四、五节都采用隔句韵的形式，并且每节换一次韵，在统一中有所变化，使声律整齐而不呆板。这也就使新格律诗与旧格律诗在形式上有了明显的区别。另外，这首诗的首尾两节都用“这是一沟绝望的死水”做首句，这种复沓不仅在意义上是一种强调和呼应，在韵律上也有回还往复之美。
其次，这首诗的建筑美也是显而易见的。所谓诗的建筑美，是指诗行与诗节的排列均齐而言。这首诗***五节，每节均四句，每句九字，做到了节的匀称，句的均齐。每节诗都四四方方，整整齐齐，好像一座有棱有角、刚劲挺拔的大厦，具有建筑美。
再次，这首诗也具有较强的绘画美。这主要表现为诗的词藻美上。诗人在描写死水时，特别注意选取那些易于引起人们视觉联想的词藻，以加强诗句的绘画美感。如诗中既有色彩丰富、鲜明的“翡翠”绿，又有“桃花”红，“珍珠”白，再加上“罗绮”、“云霞”、“绿酒”等描写，使死水显现出繁复的色彩来，这无疑大大增强了诗歌的绘画美。诗人用美丽的色彩来描绘死水的“表”，当然正是为了有力地揭示它那丑恶的“里”。表与里的强烈对比，造成强烈的反讽效果，犹如漫画中的夸张，修辞中的反语。
《死水》一诗相当成功地实践了闻一多自己的诗歌主张，不愧为诗人众多诗作中的精品.