令狐最初只是一个地名，春秋时属于晋国，故城在今山西省临猗县西。《左传.僖公二十四年》载：“晋公子重耳从秦返国，渡河，围令狐。”《左传.文公七年》载：“晋败秦兵于令狐。”说的都是这个地方。
令狐从地名衍生出姓氏，与成语“魏颗结草”有直接的关系，这个故事带有神话色彩。魏颗率领晋军在辅氏这个地方击败秦军，活捉秦将杜回，战后魏颗因功封于令狐。也就是说，晋国国君把令狐这个地方赐予了魏颗。
魏颗家族于是放弃原来的姓氏，以封地地名作为自己的姓。《国语.晋语七》称魏颗之子魏颉为令狐文子，证明魏颉已改姓令狐。历史上从此便有了令狐这一姓氏。
作为地名，令狐自古以来一直读作línghú(灵胡）。作为姓氏，令狐应当保留原来的读音。