古代传说黄河鲤鱼跳过龙门(指的是黄河从壶口咆哮而下的晋陕大峡谷的最窄处的龙门,今称禹门口)，就会变化成龙。
宋代陆佃《埤雅·释鱼》：“俗说鱼跃龙门，过而为龙，唯鲤或然。”
清李元《蠕范·物体》：“鲤黄者每岁季春逆流登龙门山，天火自后烧其尾，则化为龙。”
汉辛氏《三秦记》龙门山，在河东界。禹凿山断门阔一里余。黄河自中流下，两岸不通车马。每岁季春，有黄鲤鱼,自海及诸川争来赴之。一岁中，登龙门者，不过七十二。初登龙门。即有云雨随之⑥，天火自后烧其尾，乃化为龙矣。
《竹书纪年》是战国末期魏国史官的作品，书中“龙门赤河”的记载，说明当时“鲤鱼跃龙门”的神话故事还未形成。而“鱼化为龙”的记载多出自汉代典籍，故神话故事的形成当在西汉初年，且可能与汉初神龙崇拜观念强化有关。
故事：
很早很早以前，龙门还未凿开，伊水流到这里被子龙门山挡住了，就在山南积聚了一个大湖。居住在黄河里的鲤鱼听说龙门风光好，都想去观光。它们从河南孟津的黄河里出发，通过洛河，又顺伊河来到龙门水溅口的地方，但龙门山上无水路，上不去，它们只好聚在龙门的北山脚下。“我有个主意，咱们跳过这龙门山怎样？”一条美丽刚劲的大红鲤鱼对大家说。“那么高，怎么跳啊？”“跳不好会摔死的！”，伙伴们七嘴八舌拿不定主意。大红鲤鱼便自告奋勇地说：“我先跳，试一试。”只见它从半里外就使出全身力量，像离弦的箭，纵身一跃，一下子跳到半天云里，带动着空中的云和雨往前走。一团天火从身后追来，烧掉了它的尾巴。它忍着疼痛，继续朝前飞跃，终于越过龙门山，落到山南的湖水中。山北的鲤鱼们见大红鲤鱼尾巴被天火烧掉，一个个被吓得缩在一块，不敢再去冒这个险了。这时，忽见天上降下一条巨龙说：“不要怕，我就是你们的伙伴大红鲤鱼，因为我跳过了龙门，就变成了龙，你们也要勇敢地跳呀！”鲤鱼们听了这些话，受到鼓舞，开始一个个挨着跳龙门山。可是除了个别的跳过去化为龙以外，大多数都过不去。凡是跳不过去，从空中摔下来的，额头上就落一个黑疤。直到今天，这个黑疤还长在黄河鲤鱼的额头上呢。
后来，唐朝大诗人李白，专门为这件事写了一首诗：“黄河三尺鲤，本在孟津居，点额不成龙，归来伴凡鱼。”
民间传说的神话故事《鲤鱼跳龙门》原址就在南充市高坪区境内。据北宋《元丰九域志》载：“果州之北30里有龙门”。2000年8月8日，国家邮政局正式发行了一套《小鲤鱼跳龙门》特种邮票，当日上午，《小鲤鱼跳龙门》邮票首发式在《鲤鱼跳龙门》传说的老家南充市高坪区举行。