“九鼎”的意思并不是说它的重量很重，而是因为鼎被视为传国重器、国家和权力的象征，“鼎”字也被赋予“显赫”、“ 尊贵”、“盛大”等引申意义，如：一言九鼎、大名鼎鼎、鼎盛时期等等。
在周代，就有所谓“天子九鼎，诸侯七鼎，卿大夫五鼎，元士三鼎”等使用数量的规定。随着这种等级、身份、地位标志的逐渐演化，鼎逐渐成为了王权的象征、国家的重宝。统治者往往以举国之力，来铸造大鼎。
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九鼎的传说：
传说，在夏朝时期，大禹把天下划分为九州，青，兖，冀，徐，豫，雍，凉，荆，杨九州。《史记·封禅书》有载:“禹收九牧之兵，铸九鼎。”每一个鼎象征着一个州，在鼎身刻有各个州的名山大川，奇物异事，从此九鼎成为了权力的象征。每到兴盛到时候就会出现。
九鼎在夏朝衰亡后被运送到了商朝国都，后来在商朝灭亡后，九鼎又被迁往周朝国都。周朝衰落，九鼎消失不见了。可以看出，九鼎是一脉相承的。如果说有所类比的话就像秦始皇命李斯用和氏璧雕刻的传国玉玺一样，代表了王朝的正统行。但是九鼎显然要比传国玉玺更加珍贵。
之后，诸侯对九鼎的想法从来没有断绝过，周王周旋于列国之间，令他们相互制约，终究全是勉强保住了九鼎。秦武王曾入洛阳，对九鼎非常感兴趣。指着雍州鼎说要带回去，看守九鼎的官员说:“每鼎有千钧之重，武王定鼎于此，从未移动，无人能举。”秦武王不服气，最终扛鼎而亡。
到秦始皇一统天下之时，九鼎已经下落不明。后来武则天和宋徽宗都曾重铸九鼎。但是夏禹所铸九鼎最终依然还是下落不明。
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