韬光养晦，以退为进，是指当时机不利于自己时，收敛锋芒，隐藏足迹，或者是“把声名才华隐藏起来”，以使别人或敌手放松警惕，从而达到出其不意、一击即中的目的。在适当的环境下，“韬光养晦，以退为进”不失为一种掩护自己、图谋再起的战略。
秦末，匈奴邻近的强大民族东胡趁其内部政权变动，人心不安时，有意挑衅，要匈奴献上国宝干里马。匈奴的将领听到之后，纷纷说东胡欺人太甚，不能把国宝送给他们。匈奴单于却并没有采纳他们的建议，而是非常平淡地做出决定：“给他们吧！不能因为一匹马与邻国失和嘛。”匈奴的将领们听到自己的国王这样说，心里都非常不舒服，但又无可奈何。但东胡王却得寸进尺，要求匈奴给他一名妻妾。众将见东胡得寸进尺，个个义愤填膺，冒顿却说：“给他们吧，不能因为舍不得一个女子与邻国失和嘛！”东胡王见匈奴软弱好欺，且每次要东西都不费吹灰之力，连连得手，觉得匈奴这时一定是不堪一击，就放松了防御。而这正是冒顿一次又一次忍耐所要的结果。不久之后，东胡看中了与匈奴交界处的一片茫茫荒原，这片荒原属于匈奴的领土。由于前几次要东西时匈奴眼也不眨就给了，而且这荒原又是杳无人烟之地，恐怕只得答应割让了。谁知冒顿此次却突然说道：“千里荒原，虽无人烟，但也是我匈奴的国土，怎可随便让人？”于是，他下令集合部队，进攻东胡。此时，匈奴将士受够了东胡的气，战争一开始，人人奋勇争先，锐不可当。东胡做梦也没想到那个痴愚的冒顿会突然发兵攻打自己，在没有任何准备的情况下仓促应战，怎敌得过匈奴将士的满腔复仇之火？最终，东胡全军覆灭，东胡王死于乱军之中。
如果说弱势群体示弱的原因是为了保护自己不被敌人打垮的话，那么强势群体韬光养晦，以退为进又是何苦呢？俗话说：“树大招风。”一般来说，强势群体大权在握，处在比较显眼的位置，常常容易功高盖主，或者是引人嫉妒。再者，强势群体受人关注就必然多，所要应付的事情也必然多。一个人若长期应付各种各样的事情而没有安静思考的时间，久而久之，精力、健康、知识、智慧，都会亏损！这就要求处在领导位置的人，避开众人的焦点，避开不必要的繁杂事物，回到比较隐蔽的位置。这样既可以避免许多麻烦的事情，也有助于自己修身养心、恢复精力。所以，强势群体也常常会运用“韬光养晦”这种生存策略。
三国后期，刘备死后，蜀国国政由诸葛亮辅佐，而诸葛亮也不负刘备所托，鞠躬尽瘁，死而后已。但是，魏国的曹操可就不那么好命了。自魏明帝去世之后，即位的曹芳年仅8岁，朝政由太尉司马懿和大将军曹爽***同执掌，曹爽是宗亲贵胄，飞扬跋扈，怎能让异姓的司马氏分享权力。因此，他用尽心机，耍尽手段剥夺了司马懿的兵权。
早年的司马懿对魏国忠心耿耿，立过赫赫战功，如今却落得这般田地，心中自是不满。但是，他并不是一个空有四肢却无头脑的莽夫，曹爽现在势力强大，他知道凭自己现在的实力根本就没有能力与他斗。于是，司马懿称病不再上朝，这当然就趁了曹爽的意了。曹爽心里也明白，司马懿是他当权的唯一潜在对手，因此非常小心，就派自己的亲信李胜去司马家探听虚实。
司马懿老奸巨猾且征战杀场多年，怎么会看不透曹爽在玩什么花招？因此，他早有准备，李胜被引到司马懿的卧室，只见司马懿一脸病容，头发散乱，躺在床上，由两名侍女服侍。李胜说：“好久没来拜望，不知您病得这么严重。现在我被命为荆州刺史，特来向您辞行。”司马懿两眼无光，假装听错了，说道：“并州是近境要地，一定要抓好防务，不要让敌人趁虚而入。”李胜忙说：“是荆州，不是并州。’’司马懿还是装作听不明白。这时，两个侍女给他喂药，他故意让所有的药汁流出来，还装作有气无力地说：“我已命在旦夕，我死之后，请你转告大将军，一定要多多照顾我的孩子们。”李胜见司马懿已成这样，也不多留，便安心地回去向曹爽报告了。得知此况，曹爽非常欣喜，说道：“哼，只要司马懿这个绊脚石一死，我就没有什么好担心的了。”
时隔不久，天子曹芳要去济阳城北扫墓，祭祀祖先。曹爽带着他的三个兄弟和亲信等护驾出行。司马懿得知这个消息后，认为时机已到，立即调集家将，召集过去的老部下，迅速占据了曹氏兵营，随后进入后宫威逼太后，陈述曹爽罪过，要求斩杀这个奸贼。无奈之下，太后只得同意。随后，司马懿又迅速占据了武库，将主动权掌握在手里。
待曹爽闻讯赶回，大势已去。曹爽一家以篡逆的罪名被司马懿诛杀。自此，司马氏终于独揽大权，曹魏政权名存实亡。
老子云：“有无相生，难易相成，长短相形，高下相倾，音声相和，前后相随。”此一正一反构成人世间的循环。而为求正，当先求反。同样地，为求进，当先求退，而后能成无为之功。所谓“手把青秧插满田，低头便见水中天；身心清净方为道，退步原来是向前”。以退为进，乃是人生处世的最高哲理。古今中外，懂得韬光养晦、以退为进而打败敌人的例子并不少见。
“韬光养晦”的功夫最深厚的，要算《三国演义》里的刘备和宋朝的开国皇帝赵匡胤了。刘备曾以种菜来遮入耳目，目的是避祸，用的是韬光养晦、以退为进之计。在三让徐州时，他也同样利用以退为进的方法，得到了徐州。还有日后刘备和孙权、曹操三分天下，“韬光”之计，功莫大焉。赵匡胤于北周朝廷里历练的“韬晦”功夫，一直掩藏到“陈桥兵变”、黄袍加身时，他的那份心计也着实令人叹服。但不管怎样，两个人最终都成就了煌煌伟业，也为百姓们谋了不少的福利，同时也给后人留下了可鉴的范例和想象空间。
“木秀于林，风必摧之。”锋芒毕露的人很容易遭到别人的非议和敌视，在政治斗争中尤其如此。善于保存自己、大智若愚、急流勇退，不是消极地避凶就吉，而是为了养精蓄锐，待机而动。
韬光养晦、以退为进是一种生存策略，这其中的韬光养晦和“退”只是为了更好地“进”，并不是停止不前。再者，一个甘愿处于次要位置的人、一个谦卑的人，最后终会赢得大家的尊重和爱戴，这样的人在领导位置上也能好好地服务他人。而一个骄傲的人、一个锋芒毕露的人，常常因为无法接纳他人的意见，从而失去他人的支持，甚至众叛亲离。
如果要赢，天时、地利、人和是样样都不能少的。适当的韬光养晦、以退为进是达到目的的一种好方法。