天净沙·秋思中点明主旨的句子是“夕阳西下，断肠人在天涯”。
意思为：夕阳西下，极度伤感的游子漂泊在天涯海角。抒发了一个飘零天涯的游子在秋天思念故乡、倦于漂泊的凄苦愁楚之情，反映了当时沉闷的时代气氛，具有一定的社会意义。
马致远年轻时热衷功名，但由于元统治者实行民族高压政策，因而一直未能得志。他几乎一生都过着漂泊无定的生活，也因之而郁郁不得志，困窘潦倒。于是在独自漂泊的羁旅途中，他写下了这首《天净沙·秋思》。另有学者认为这首散曲不是马致远的作品，而是无名氏之作。
赏析
这首小令很短，一***只有五句二十八个字，全曲无一“秋”字，但却描绘出一幅凄清感人的天涯游子深秋漂泊图，并且准确地传达出旅人凄苦的心境。
此曲开篇作者一连描绘出九幅画面：枯藤、老树、昏鸦、小桥、流水、人家、古道、西风、瘦马，景中有情，情中有景，情景妙合，在阔大苍凉的背景上勾勒出行旅之人漂泊天涯的悲痛心情。
摆脱系连词而直接以名词性意象的组合来描绘景物，在诗词中就已出现，如“鸡声茅店月，人迹板桥霜”温庭筠《商山早行》鸡声嘹亮，茅草店沐浴着晓月的余辉；足迹依稀，木板桥覆盖着早春的寒霜。