在我国古代祝寿的风俗很早就已经出现，而皇帝的生日更是全国的大事，早在商周时期就有了为天子过生日祝寿的记载，《诗经.大雅》篇中有这样的诗句：“虎拜稽首：天子万年！虎拜稽首，对扬王休。作召公考：天子万寿！”汉代的时候，太中大夫东方朔曾经为汉武帝举酒祝寿。三国时魏文帝在过寿之时免除谯地三年税收。
到了唐朝，更是将皇帝的生日定为了全国性的节日，并且每个皇帝的生日名称都不相同，唐玄宗的生日那天叫做“千秋节”，唐肃宗的生日叫做“天成地平节”，唐宣宗的生日叫做“寿昌节”等等。每到这些日子，全国都会休假三天，各地纷纷举行庆祝活动。
朝中群臣要在皇帝生日的这一天，向皇帝献上万岁寿酒，此外还少不了一些珍宝玩物。地方官员也要进献寿礼，据记载，在唐朝初年一般各路节度使在为天子上寿时进献的寿礼总额能达到二十多万两，到了唐朝末年，这个金额已经达到一百多万两了。
《新唐书 .礼乐志》：
侍中代表群臣跪奏：“称千秋令节，臣等不胜大庆，谨上千万岁寿”
皇帝答：“得卿等所献寿酒，与卿等内外同庆”
当然皇帝再接受群臣上寿之后，也会按等级高低给之相应的赏赐，但都是些珠囊、束帛之类，与收到的寿礼相比就显得微不足道了。在唐朝，为皇帝祝寿自然少不了赋诗助兴，很多的唐诗都描写了为皇帝祝寿的场面，如“自罢千秋节，频伤八月来”、“舞阶衔寿酒，走索背秋毫”等等。
两宋时期，宋、夏、辽、金先后对立而起，每当有皇帝过生日的时候，其他国家也会派使臣来贺寿，把皇帝的生日与“朝岁”、“祭天”这些节日并列起来，使得这一天有了更加崇高的意义，并且除了为皇帝祝寿以外，皇后、太后的生日也会有大规模的庆祝活动，后来太子的生日那天也加入了这个行列。但皇帝的生日都统称为“圣寿节”或者是“万寿节”，不再像唐朝那样每位皇帝的生日都起一个专用的名称。
到了明朝的时候，明太祖朱元璋每到自己生日的时候，就会想起自己的父母早逝，心中就会不胜悲悼，所以他下令在他过生日的时候不接受任何祝贺，在这一天，朱元璋会“静居终日”、“斋居素食”。直到朱元璋晚年，才在他的生日当天接受朝贺，宴请群臣，但同时规定“不受献、不赋诗、不赐酺、不斋醮”。总之就是一切从简。
而到了清朝，为皇帝贺寿的风气又重新兴起，并且贺寿规模比之前的唐宋有过之而无不及，在康熙年间还会在皇帝生日“万寿节”这一天，开科取士，大摆千秋宴。在电视剧《康熙王朝》中曾演过为康熙祝寿时的情形，在畅春园，康熙摆设千秋宴，所有六十五岁以上的直隶省官员、致仕汉员等都可以参加。
九十岁以上的可以进入宫门内，八十岁以上的至丹墀下，七十岁以上的在宫门外，皇帝会亲自赐给这些臣子酒水食物，皇太子和众贝勒赐给大臣妻子彩缎、珠宝等物品。并且我国周围的一些国家也会派使臣参加。
臣子上寿时的称呼也是随着朝代的变化而不断变化的，在宋朝之前一般都是“谨上千万岁寿”，元朝的时候可能觉得千万有点少，于是改成“上亿万岁寿”，明朝时候可能又觉得“亿万”有点过了，但“千万”又的确不太过瘾，便改成了“敬祝万万岁寿”。
不止是上寿时的称呼有改编，皇帝生日的名称每朝每代也略有不同，唐朝时期是每个皇帝的生日都会有一个专属的名称，到了宋朝就统一叫做了“千春节”，元朝的时候改叫“万春节”，到了明清又改成了“万寿节”。
以上就是古代帝王过生日的大致情况，说到底，其实就是以各种繁琐的礼仪、盛大的规模、奢华的布置来满足古代帝王的爱慕虚荣、好大喜功之心。