现代主义文学运动主要表现在诗歌方面。它的特点可以概括为：回避内容的社会意义；讲究形式美和节奏的音乐性；追求幻想的意境和感伤的情调；描写雅致的珍品和异国的风光。
最早在作品中表现出现代主义风格的诗人是墨西哥的萨尔瓦多·迪亚斯·米龙(1853～1928)。“现代主义”这个名称是由墨西哥浪漫主义诗人胡斯托·谢拉·门德斯(1848～1912)为古铁雷斯·纳赫拉(1859～1895)的诗集所作的序言中首次提出的。 前期
1888年诗集《蓝》发表之前为前期。这一时期的主要诗人除上述的米龙和纳赫拉外，还有古巴的何塞·马蒂(1853～1895)、胡利安·德尔·卡萨尔(1863～1893)，哥伦比亚的何塞·阿森西翁·西尔瓦(1865～1896)和秘鲁的曼努埃尔·贡萨莱斯·普拉达(1848～1918)。他们大多为国家的苦难而忧伤，为命运的乖蹇而哀叹，作品感伤气氛浓重。以幻想的景物追求逃避现实的效果，所以古希腊和印度、中国、日本等遥远的东方国家成为他们任意想象的素材。为了追求“纯粹的美”，天鹅、孔雀和百合花等是他们经常描绘的对象。
鲁文·达里奥时期
尼加拉瓜诗人鲁文·达里奥(1867～1916)是现代主义诗歌最重要的代表人物。他的3部诗集:《蓝》(1888)、《亵渎的散文》（1896）和《生命与希望之歌》(1905)，标志着现代主义诗歌的成熟阶段。
后期
后期现代主义也称作“新世界主义”。不少诗人以美洲大陆作为题材，着重个人抒情，渲染生与死的神秘，否定天鹅、仙女和盛宴作为美的象征。比较著名的诗人有：阿根廷的莱奥波尔多·迪亚斯(1862～1947)，莱奥波尔多·卢贡内斯(1874～1938)，迭戈·费尔南德斯·埃斯皮罗(1870～1912)；智利的佩德罗·安东尼奥·贡萨莱斯（1863～1903），古斯塔沃·巴列多尔·桑切斯(1868～1930)，维克多·多明戈·西尔瓦(1882～1960)；墨西哥的阿马多·内尔沃(1870～1919)，恩里克·贡萨莱斯·马丁内斯(1871～1952)；哥伦比亚的伊斯梅尔·恩里克·阿尔西涅加斯(1865～1938)，吉列尔莫·巴伦西亚(1873～1943)；玻利维亚的里卡多·海梅斯·弗雷雷(1868～1933)；乌拉圭的胡利奥·埃雷拉·伊·雷西格(1875～1910);秘鲁的何塞·桑托斯·乔卡诺(1875～1934) 。其中，贡萨莱斯·马丁内斯、莱奥波尔多·卢贡内斯和桑托斯·乔卡诺是反对“外来主义”和“纯粹的美”的中坚分子，对“新世界主义”的形成与发展有较大的贡献。
现代主义在散文方面，最著名的作家是乌拉圭的何塞·恩里克·罗多（1871～1917），其代表作是《爱丽儿》(1900)。
1910年墨西哥民主革命爆发后，拉丁美洲的民族民主运动日趋高涨，一扫知识界的悲观消沉情绪，现代主义诗歌运动随之衰落。到1920年左右,基本宣告结束,但其艺术风格对今日拉丁美洲诗歌仍有影响。