西汉时期的西域各国
西汉初年，西域有36国，后来分裂为五十余国。各国的社会情况各不相同。在天山以南的塔里木盆地南缘，蒲昌海（今新疆罗布泊）附近有楼兰（后称鄯善，今新疆若羌一带），自此往西，有且末（今新疆且末）、小宛（今且末南）、精绝（今新疆民丰北）、戎卢（今民丰南）、扞弥（今新疆干田东北）、于阗（今新疆和田）、莎车（今新疆莎车）；在盆地的北缘，自东向西有山藏（今新疆博斯腾斯湖东）、尉犁（今新疆库尔勒西）、焉耆（今新疆焉耆）、乌垒（今新疆轮台东北）、龟兹（今新疆库车）、姑墨（今新疆阿克苏）、温宿（今新疆乌什）、尉头（今新疆阿合奇一带）、疏勒（今新疆喀什）。塔里木盆地周围的这些国家多以城郭为中心，兼营农牧，只有少数国家逐水草而居。在盆地以西，葱岭以南，还有依耐（今莎车西南）、难兜（今克什米尔巴尔提斯坦）等小国，有的城居，有的游牧。在天山以北的准噶尔盆地，有蒲类（今新疆巴里坤湖附近）、车师前国（今新疆吐鲁番西）、车师后国（今新疆奇田西）、卑陆（今新疆乌鲁木齐东北）、且弥（今乌鲁木齐）、单桓（今乌鲁木齐）、乌孙（今新疆西北部和中亚一带），这些国家以游牧生活为主。此外，葱岭之外尚有大宛（今中亚费尔干纳盆地），农业与畜牧业均较发达；大宛西南有大月氏（今阿姆河流域），大宛以西有康居（今巴尔喀什湖和咸海之间），均从事游牧生活。上述西域诸国，以乌孙人口最多，有六十三万，其他中小国家人口较少，最小的单桓还不足二百人。
匈奴对西域北边一些国家的控制
西汉初年，约公元前177或176年（汉文帝前元三年或四年），匈奴骑兵西进，冲进准噶尔盆地，并从天山东麓的缺口，打入塔里木盆地的东北，征服乌孙及楼兰等许多小国。匈奴在焉耆、尉犁等地置僮仆都尉，控制商道，掠夺财富，“敛税重刻，诸国不堪命”（《汉书西域传》）。匈奴使者到西域，沿途各国还要无偿供给一切用度，不得留难。匈奴的统治极其残暴，蒲类国王因得罪匈奴单于，单于徙其民六千余口，“内之匈奴右部阿恶地，因号曰阿恶国”（《汉书西域传》），逃散的蒲类人躲藏山谷间，才保存了蒲类国号。老上单于在位（前174－前160）时大败大月氏，杀其王，竟以其头为饮器。
张骞
张骞（？－前114），汉中城固（今陕西城固）人，西汉著名探险家、外交家。官至大行（接待宾客的官吏），封博望侯。曾两次出使西域，一次出使云南，两次随军出征匈奴。汉武帝派张骞出使西域，联络大月氏夹击匈奴
建元年间（前140－前135），汉武帝从匈奴降者口中听说匈奴击败大月氏时，曾以大月氏国王头骨做成饮酒器，大月氏逃向西方后，深怨匈奴而图报复，却找不到盟友***击匈奴。于是下令召募使者出使大月氏，张骞毅然应募；于公元前138年（建元三年）出使西域。大月氏本称月氏，亦称月支（“大”字乃汉人所加），原先在敦煌、祁连山一带从事游牧生活，至秦代势力强盛，胁迫匈奴送单于子至其地作为人质。秦末，匈奴质子冒顿自大月氏逃回匈奴，杀父自立为单于后，两次举兵进攻大月氏，大月氏战败西迁至准噶尔盆地。老上单于（前174－前160）时，匈奴又破大月氏，杀其国王，大月氏乃西迁至伊犁河流域。后来，服属匈奴的乌孙向大月氏发动进攻，占领伊犁河流域，大月氏又被迫向西南迁徙，击败大夏，夺占了阿姆河流域。当张骞几经曲折，辗转找到大月氏时，大月氏早已在阿姆河一带定居多年，“地肥饶，少寇，志安乐，又自以远汉（远离汉朝），殊无报胡之心”（《汉书张骞传》）。张骞联络大月氏***击匈奴的使命因而落空。
张骞在途中被匈奴捉住
据《汉书张骞传》载，张骞与堂邑父等百余人出陇西后，途经匈奴，被匈奴捉住，报告单于，单于把张骞拘留了十几年，强迫他娶匈奴妻子，生儿育女，“然骞持汉节不失”。后来，张骞乘匈奴不备，率众脱逃，辗转到达大月氏。从大月氏回来，张骞见北道危险，改走南道，不料又被匈奴捉住，扣留了一年多。直到单于病死，匈奴贵族为争夺统治权发生内乱，他才带着匈奴妻子与堂邑父一起逃回汉朝，这时已是公元前126年（元朔三年）了。
公元前119年，汉武帝再派张骞出使西域
公元前119年（元狩四年），汉军击走匈奴于漠北，张骞建议汉武帝招引乌孙回河西故地，以断匈奴右臂。张骞对武帝说，他被匈奴扣留时，听说乌孙原先住在祁连山、敦煌一带，与大月氏为邻。大月氏攻占乌孙住地，杀其国王，迫使乌孙王族逃属匈奴。后来大月氏为匈奴攻破，向西迁徙，占领了伊犁河一带。乌孙当今的首领昆莫又在匈奴单于的帮助下击败大月氏，把他们赶跑，占领伊犁河流域，然仍常怀念故地。张骞建议武帝厚赂乌孙，招其回归故地，使之助汉。武帝遂令张骞率300人的使团，并带牛羊万数、金币丝帛巨万，再使西域。
西域各国派使节回访长安
张骞第二次出使西域来到乌孙，劝说乌孙东归故地以制匈奴。但乌孙诸大臣都不愿东迁，昆莫又年老不能自主，于是派了一个数十人的使团，在公元前115年（元鼎二年）