这首词的上片用了孙权射虎的典故，孙权曾骑马射虎，马被虎抓伤，他用长枪投刺，虎被吓退，此处是苏轼以孙权自比。
下片“持节云中，何日遣冯唐？”中用的是冯唐的典故。汉文帝时，云中太守魏尚打败匈奴上书报功，因杀敌数目与实际数字略有出入而被削职。郎官冯唐向文帝直言劝谏，文帝便派他拿着符节去赦免魏尚，复任云中太守，作者这里是以魏尚自比，希望得到朝廷的重新重用。下片中的“天狼”指天狼星，该星在天空的西北方，主侵略，在词中指西夏军队。
另一种说法：
典故有三
其一：亲射虎，看孙郎：为“看孙郎，亲射虎”的倒句。孙郎：孙权。《三国志·吴志·孙权传》载：“二十三年十月，权将如吴，亲乘马射虎于凌亭，马为虎伤。权投以双戟，虎却废。常从张世，击以戈、获之。”这里以孙权喻太守。
其二：持节寺中，何日遣冯唐：是说朝廷何日派遣冯唐去云中郎赦免魏尚的罪呢？典出《史记·冯唐列传》。汉文帝时，魏尚为云中(汉时的郡名，在今内蒙古自治区托克托县一带，包括山西西北部分地区)太守。匈奴曾一度来犯，魏尚亲率车骑出击，所杀欺众。后因报功文书上所载杀敌的数字与实际不合(少了六个首级)，被削职。经冯唐代为辨白后，文帝就派冯唐“持节”(带着传达圣旨的符节)去赦免魏尚的罪，让魏尚仍然担任云中郡太守。苏轼此时因政治上处境不好，调密州太守，故以魏尚自许，希望能得到朝廷的信任。节：兵符，古代使节用以取信的凭证。持节：是奉有朝廷重大使命。
其三：射天狼：星名，一称犬星，旧说主侵掠。《楚辞·九歌·东君》：“长矢兮射天狼。”《晋书·天文志》云：“狼一星在东井南，为野将，主侵掠。”词中以之比喻侵犯北宋边境的辽国与西夏。