说起炉匠，恐怕有的年轻人会说他们是烧锅炉的人，那就大错特错了。但这个也不怪他们，因为在现在现实的生活中已经很难见到他们的身影了，如果要想看到他们，估计得去文物博物馆或者文物勘探现场，那里应该还需要干这个行当的人。
虽然炉匠已经在我们的眼前已经消失，但他们曾经是我们现实生活无法离开的一个职业，也有着数千年的历史。在铁器时代一开始时就有着这个职业，炉匠既要懂得融铁为水的技术，又要具有一定的钣金技术，还要通晓一些关于瓷器、陶器等粘结和上色的知识，如果要干好这一行做精这一行，还真的必须具有一定的审美观。
直到上个世纪末，炉匠还时常出现在人们的视野里，特别是上世纪中后期，炉匠还与我们生活密切相关。那时我生活在老家的农村，每天的放学不是在路途上就是在村庄里常常看到炉匠的身影。他们一旦进村，老远的，就可以听到他们那高亢的吆喝声：“锔锅修盆补缸了”。
起初，他们都是一根扁担挑着八根系的担子，前面的木箱里放着锤子、斩子、剪刀、熔炉、风箱等必备的工具，后面的木箱里则分为二层，下层存放着锔子、粘土、废铁、煤炭等原料，上层存放着一些饭菜。炉匠是好多工匠中唯一一个自带饭菜的职业，因为他们的职业与其他工匠都不同，所干的事情都是和人家炒菜做饭有关的事，主人的饭菜都无法做，还在等待他们干完活才可以去做饭炒菜。连主人都十分紧张地草草完事，能够对付就对付过去，何况你又是一个收费的服务的人。即使主人留你吃饭，也要等待好长时间，所以炉匠每次出行都会自带着饭菜。
炉匠干的活儿虽然不是过分的累，但却是一个比较脏的活儿。那时候的锅大多是烧柴火的铁锅，再干净的人也不会使用一次就将锅取下来，去将锅底的黑灰彻底清除，就是在为了节省柴火将锅底灰铲除时，也不会像洗其它东西那样去做。所以炉匠在锔锅时，往往搞得满脸黑灰二手墨。在我看到的炉匠中，他们衣服一律像当时的山东人那样，外套全部以黑色为主，而炉匠就是内衣也往往是黑色的。长年在外炉匠，皮肤往往是黝黑发亮的，接近于非洲人的面孔，粗壮又粗糙的双手估计无论洗多少次也无法洗去手纹里黑灰，一顶毡帽或者鸭嘴帽同样无法摆脱黑色的主旋律，只有脚上那双翻毛的大头鞋还能够找到一些其它的颜色，但最多说是黑灰色。
别看他们其貌不扬，干的活儿却比较杂乱，不仅要锔锅修盆，还会修补人家吃水的缸、瓮、坛，有时还会遇到一些名贵的紫砂壶等陶器和一些瓷器。因为我那时生活在农村，常见的是炉匠给人家锔锅补盆什么的，至于那些高档的瓷器和陶器很少看到，那些东西都是一些富有人家的把玩的器皿，只有解放前地主家庭才会有，但在那种年代就是换一个胆子他们也是不敢拿出来的，只能够在夜深人静时，紧闭门窗后才敢独自享受一番，即使不小心摔破了，也是哑巴吃黄连——有苦无法说。
那个年代，灶头是家的象征，炊烟就是村庄的代言人，有炊烟袅袅升腾、飘起的地方就是人们居住的地方。居家过日子，家家户户都有一个灶头，灶头上一般都会有一大一小的半球形的铁锅，它是人们烧饭炒菜的主要炊具。一年三百六十五天，一天早中晚三次都要使用铁锅，每年至少要使用一千零九十五次，就是合金钢做成的，天长日久，也会随着时光的流逝而破损，何况铁锅又是铸铁制成的，天天猛火烧烤锅底，酸碱盐浸渍锅里，加上锅铲汤勺的碰撞，以及刷把的不断磨损，还有热油的煎熬，锅难免就会破损。
由于铁锅易坏，加上当时经济条件有限，人们特别是农村妇女十分节俭，不可能像现在这样，锅子一破就扔，重新买个新的就是了，往往是等待炉匠的修补，所以那些年代，炉匠的活儿特别多，往往每到一个村庄就会干上一天的活儿，不停地忙碌着。如果遇上夫妻吵架喜欢摔碗掼碟的人家，说不定还会修补几天。因此，那些年代炉匠的生意一直兴隆，虽然挣不了什么大钱，但养家糊口还是没有什么问题的。
炉匠这个行当，在新中国成立后，曾经是一个国营的集体的活儿，当由于他们的服务态度和手艺问题，很快就被淘汰出局。那些手艺的精良的炉匠师傅很快就重出江湖。炉匠锔锅，按其方法分为二种：热补、冷锔。
热补，过程是比较繁杂的，工序也比较多，但经过修补的锅，往往天衣无缝，毫无痕迹，如同新锅一般，而且对使用没有半点妨碍，只是修补的费用要高一些，但，费用在当时，人们还是认可并能够承受的。我曾经亲眼看过并清晰地记得：热补的方法和操作过程。
那是一个初冬的傍晚，我刚刚放学回家，书包还没有放下，站在厨房门口的妈妈就说了一声：“快来帮我烧几把火，我要炒一些盐霜豆晚上就饭！”一听说要炒盐霜豆就饭，我就喜滋滋地跑了过去，因为不仅可以吃到盐霜豆，还可以事先吃一些香喷喷的没有放盐的豆子。在那个年代有着这样的说法：“家有千顷万担，不拿黄豆就饭”，意思是说再富有的人家也不要用黄豆就饭，因为黄豆是当时主要的油料和豆制品的原料，所以难得吃到盐霜豆。
几把火一烧，黄豆就开始在锅里七噼八啪地炸裂了，同时释放出诱人口水的香味儿。强忍几口口水后的我，终于挡不住它的诱惑，就情不自禁地站了起来，眼巴巴地看着被妈妈不住翻炒的黄豆。妈妈看到我那馋猫样，就微笑着用手里的锅铲抄了一点上来，放在锅台上冷却一下，让我先尝尝鲜。就在妈妈抄起黄豆的瞬间，被我一眼发现，锅底有一个很细小的火苗在舞蹈，在黄豆合拢后有不见了。“妈妈，怪了，我明明看到锅底有一个火苗，突然有不见了！”我不解地问。“什么……”妈妈赶紧重新炒动那里，“唉，锅底坏了，十三年了，是该坏了，等炉匠来了修一下再说吧！”接着妈妈又翻炒了一会，拿过一个小碗先盛了小半碗黄豆起来，留给我日后吃。然后将事先准备好的盐水倒入锅里，发出了“哧溜”一声后，并要我迅速地灭了火，让锅的余温去焙干水气。
当豆子盛装入盘时，不仅气味馨香扑鼻，色彩也发生了变化，原本焦黄的外表变成了雪白，毛茸茸的，恰似披着一层秋天的晨霜，在蓝花白瓷的盘子里，犹如一盘雪放在桌子中间，特别地养眼。大概就是因为这，人们才叫它为“盐霜豆”。吃起来，“嘎嘣”一声后，外咸内淡，满嘴馨香，不要是就饭，就是用来下酒，也是精美的一碟。
本因为锅底坏了，妈妈会在另一口锅里去烧饭，可妈妈并没有那样去做，而是不慌不忙待热锅冷却一些后，用水瓢舀了一些水倒进锅里，然后用刷把刷了二次，就离开了厨房到主屋里去了。而我就端起那小碗里的黄豆，不过三七二十一地大嚼起来，开始喂一下心里的馋猫。要不，那馋猫的爪子非把我的胃抓破不可。
我刚吃到瘾头上，看见妈妈从主屋里来了，手里拿着一个粉笔头和一个鸡蛋，从橱窗里拿过一个小碗，用刀子削了一点粉笔灰在碗里，然后在鸡蛋上敲了一个小孔，让蛋清滴了几滴到粉笔灰上，再从筷笼里拿过一只筷子，用筷子的方头蘸了一点大豆油，开始在碗里研磨起来。待其全部均匀调成糊状时，妈妈伸出二个手指，将它搓揉成为一个豆粒状，趁着锅还有的热，塞到锅的破损处，再在灶膛里少了一把火，又用抹布去来回擦拭了几次，最后直接舀水做饭。
我不解地问妈妈：“锅不是坏了，怎么还在这口锅里做饭呀？”妈妈笑了一下：“不是已经临时补好了吗，何况那口锅小了一点，做饭也不够吃呀！”妈妈接着说：“还有一种临时方法，就是用生猪油去搅拌粘土也可以补锅的，一般三五天是可以对付过去的，倘若还不见炉匠来，可以再次用这些方法临时之举。”
“锔锅修盆补缸了”的声音终于在村子里飘荡了，当这种声音来到门前时，妈妈赶紧招呼了一声：“炉匠，快请把我家的锅锯一下吧！”“好，好好！”炉匠应声放下肩上的担子，立即走进我家的厨房，提起那口坏锅就走到院门前，从他的工具箱里拿过一把铲刀，迅速而麻溜地铲掉锅底上那比墨还黑的黑灰。接着炉匠又到草垛边抽出一把软软的稻草，再将锅底擦干净一些，又舀来一瓢水到在锅里，才找出了那个细小的小孔。
一番端倪后，抬起头来对我妈妈说：“大妈，你这口锅最好要热补，如果冷补，不仅很快还会坏，而且用起来也碍事，看起来也难看呀，您看……”妈妈不紧不慢地说：“好，你看怎么着就怎么着吧，得要多少钱呀？”炉匠将二个手指一伸说：“八毛吧！”
说好价格后，炉匠迅速地取出了工具箱里家当，首先摆好了一个微型的烘炉，按上小风箱，几分钟后就引燃了炉子里煤炭，然后又将一个小坩埚埋在了烘炉的中间那旺盛的火焰中。他转过身来随手将锅反扣在一个特制的支架上，拿过类似木工用的那种钻，按上一个钻头，来回拉动胡琴一般的弓子，使得钻头飞快地转动起来，迅速地扩大了一些锅上的坏孔。接着又拿出一把袖珍的斩子和一把小铜锤，再将那空故意敲击成为不规则的空，意在增加补后的牢固程度。
空扩好后，炉匠又拿出一块毡子垫在锅的里面，并用一根竹片支撑好，固定好后，炉匠又坐到了烘炉边，快速地拉动着风箱，发出了有节奏的“哗嗒哗嗒”的声音，待一阵黑烟过后，煤烟渐白渐无，火焰也变得橙外蓝芯。他用火剪很快地投进几块铸铁碎片在坩埚里，当铁片变成彤红的铁水时，炉匠又拿过一个小勺子，将铁水上的白色物质舀出倒掉。再用火钳子将那个小坩埚夹出炉来，迅速地将铁水倒在一块早已主编好的毡子上，一番滚动后，铁水凝聚为一个手指头大的彤红的铁珠子，他迅速地拿起那块毡子，将铁珠子按在了破损的孔上，并迅速的搓揉起来……
待炉匠将那块毡子拿开后，稍作冷却后，他有拿过一块细砂纸在锅底的反面打磨了一番，当外面完好如初后，炉匠又将锅正过来，换掉刚刚扩孔的钻头，改上了一个圆形的微型砂轮片，迅速地拉动其弓绳，打磨起过的里面。当他认为满意后，他又拿出一小块砂纸，在仔细的研磨了一会，然后将过放到一边，站起来将炉子熄灭了，并点燃一袋老旱烟。
就在他吧嗒几口烟时，一位邻居大嫂提着一口小铁锅，快步走来：“炉匠师傅，请你也补一下我家的这口锅吧！”炉匠站立起来，将烟袋锅子在自己翘起的`一只鞋底上磕了几下，再将小烟袋杆子卷在烟包里，揣进上衣口袋。伸手接过锅，看了一下，发现破损的是一条细缝，且靠近锅口的边缘。他抬头对大嫂说：“你这锅要冷补呀，五毛钱，虽然难看一些，但要牢固得多。”
所谓的冷补法就是用锯子将破损的地方补好。和热补方法一样，首先要去除锅底的黑灰，做一下简易的清洁工作，再将锅子反扣在他那特制的架子上，拿过斩子和小锤，故意在裂纹中间开凿三个小孔，然后按照裂缝的长度选择了一副锔子，锔子是来之前就在家中做好的。用起子撬开后，锔子就分成了二瓣，拿过待爪子的公的一瓣，用腻刀取出一些粘土膏子填满了公锔子。然后将锔子的爪子从锅里插进刚刚做好的小孔里，用小锤轻轻敲打几下后继续将锅反扣着，再将那瓣母的锔子填满一些粘土，再对号入座地套在公锔子的爪子上，在用小锤子轻轻敲打几下，然后将爪子扳弯下去，再用小锤子不断的敲打一番，保持锔子与锅紧密地吻合在一起。冷补的方法要来得快捷一些，还可以用这种方法，去补那些坏了的瓢、盆、勺子、舀子等等。
为了证明自己的手艺，炉匠站起来，从我们家的水缸里舀出满满一瓢水，先后在二口锅里试验一下，看看是否漏水，待我们默认后，他憨厚地笑了笑。那位邻居大嫂付了五毛钱后，立即拿起锅走了，可是走了没有多远，她有折了回来：“炉匠师傅，水缸你会修理不？”他又笑了笑说：“可以的，就是瓷器、陶器我都会修理的，哪有炉匠不会补缸的呀！哈哈……不过，补缸最好在春秋季节为好，待我去看看再说吧！”
关于后来他如何补缸及其操作过程，我没有亲眼看到，但听邻居大嫂后来说：“炉匠来的时候，首先将缸破损的地方用斩子逐一将裂缝的地方去除了一些，并在裂缝的上沿和下端分别钻上四个对称的孔，待裂缝涂满糯米汁和山石粉调制的膏子后（具体还有什么添加剂我就不知道了），将四根栓钉插在那些空里，并用铜质的榔头不断的敲击栓钉，并一律向里方向，意在不断收紧裂缝。当炉匠的锤音停下时，拿起自制的手动砂轮里外打磨了一番后，又补了一次那种膏子，待干燥后，又打磨了一番，最后再伤口处还涂上与缸体一样的颜色（釉水），最后除了那四个栓钉，根本无法分辨那里是坏了的打分。”
到了上世纪的八十年代，蜂窝煤炉逐渐取代了烧柴火的灶头，与此同时，铝合金的锅子也因为具有导热快、塑形美观、质轻价廉、洗刷方便等一系列的特点，也一阵风似的取代了铁锅那相传了数千年的主导位置。这就迫使炉匠为了生存，不得不去学习铝制品的维修技术，更新自己的手艺，才能够在很快地基本适应了市场的需要。
对于炉匠维修铝锅的方法，我虽然没有亲手干过，但我曾经有一个房客是做这种炉匠的，所以我曾经无数次地看过炉匠的主要操作过程。每天的白天，他都是骑着一辆破旧的自行车出去招揽生意，回家后，洗去一身汗水，一吃完晚饭在别人都在看电视的时候，他就升起自己的小熔炉，去融化收购或者兑换的废铝合金，不过他抛弃了古老的风箱，而是使用鼓风机作为透风补氧的工具。铝合金融化的温度要比铁低，一旦融化后，炉匠就会迅速地将它倒进他那大大小小的磨具里，主要铸造一些锅底。
当他熄灭炉火后，又拿过一把锤子把冷却下来坯子逐一敲打，一是为了让铸件上的气孔消失，二是为了二次塑形。我曾经注意过他锤打的过程，他手里的锤子总是从外围开始，每圈敲打三百六十锤，然后在向中心移动一圈，再敲打三百六十锤……锤锤到位，准确无误，不是熟练的人还真的无法做到。锅底敲好后再敲打其竖起的圆柱体，同样要仔细、逐一地敲打，最后要把多余的部分剪去，并把边缘要扳向里面，同时形成扣边，以便白天时使用。所以别看白天他们好像很清闲地走乡过户，其实炉匠的工作大多是在夜里做好了。
当炉匠更换锅底时，首先将锅子放在他那三角架子之间，然后调节收紧，再将锅子在里面旋转一下，锅子就被划出了里外一致的印迹，待主人认可后，拿过一把斩子斩出一个缺口，再用一把大剪刀迅速地剪掉锅底，最后将其边缘扳向外面，正好和他晚上做好的锅底相吻合，并可以扣在一起。然后套在他的专用工具上，抡起尖头锤子，再次干起了三百六十锤的事，但这时往往要敲击几个轮回，当他交个主人时，是绝对不会渗漏的，而且表面水分光滑。在他们维修时，倘若发现人家的锅子只是出现一个很小孔洞时，往往会拿过来敲击几下就为完事，免费或者象征性地收取一点费用。
随着改革开放的突飞猛进，如同其它行业一样，中国的炊具行业也不断的更新发展，蜂窝煤炉刚刚出现没有十年的时间，电气化、液气化的灶具有粉墨登场，锅子又从铝合金变化为不锈钢，由于不锈钢灶具坚固耐用寿命很长，使得炉匠的生意每况愈下，出现了前所未有的危机。聪明的人会再继续学习修理电饭煲、高压锅、煤气灶等，而那些头脑陈旧的人或者岁数大一些的人，只好另谋职业和生路，从而使得炉匠这个行当如同其它一些古老的职业一样，默默地退出历史舞台，销声匿迹于市井和乡村。
不过，最近几年，使用多年铝合金和不锈钢灶具的人们发现，这些表面好看的东西却给人们带来了一个隐患，使得好多人的人体类严重缺铁，一些行家、作家又在不断地唤醒人们，提倡继续使用对人体有益的铁锅。但由于高科技使得铁锅又持久耐用起来，高消费的人们会不会再像上世纪那样节俭地补锅？应该是一个未知数！那些曾经走千家、入万巷的炉匠是否会重出江湖？更是无人能够预测的。
以我的眼光看，炉匠这个行当在将来要想再去领略其风骚，估计只能够在那些书籍和影视剧中揣摩，他们会离人们的生活越走越远！