以下对美国文学阶段的划分认可了许多文学史学家赋予独立战争（1775—1781）、南北战争（1861—1865）、第一次世界大战（1914—1918）、第二次世界大战（1939—1945）的重要性。在这些粗略的划分下列举了一些被更广泛应用的术语，以区分美国文学的时期和其中的细分时期。必须注意的是，这些术语种类繁多；它们可能代表一段时间、一种政治组织形式、一种显著的文化或想象模式，或是一种占支配地位的文学形式。
1607—1775年。从在詹姆斯敦建立第一个殖民地到美国独立战争爆发这一时期，经常被称为殖民地时期。这一时期的作品大都是宗教性、实用性或历史性的。17世纪以一些殖民地的创建和早期历史为写作题材的期刊和叙事作家中著名的有威廉·布雷德福、约翰·温思罗普和神学家科顿·马瑟。接下去一个世纪中，乔纳森·爱德华兹是主要的哲学家和神学家，本杰明·富兰克林则是早期美国写作清晰易懂且极具说服力的散文大师。直到1937年爱德华·泰勒的手稿首次出版，他才被发现是一位具有英国虔诚的诗人赫伯特和克拉肖玄学派风格的出色的宗教诗人。安·布拉兹特里特是采用世俗、家庭和宗教主题的殖民地时期的主要诗人。
1773年菲利斯·惠特利——当时他还是一个出生于非洲的19岁奴隶——出版的《论各种主题的诗歌》，宣告了一大批杰出黑人作家（或者用一个后来更易为人接受的称谓，非裔美国作家）的产生，但直到最近他们仍被忽视。美国的非洲文化传统十分复杂，种类繁多——既是西方的又是非洲的，既有口头的又有书面的，既有奴隶的又有自由人的，既是犹太基督教的又是异教徒的，既有种植园的又有城市的，既是主张取消种族隔离的又是黑人民族主义的——这种文化传统产生了张力和融合力，在历史的长河中创造了高度创新和极具特色的文学，以及被视为美国对西方音乐传统重要贡献的音乐形式。参阅：J.桑德斯·雷丁所著的《造出黑肤色诗人》（1939，1986年再版）；小休斯顿·A.贝克所著的《美国黑人文学》（1971）；伯纳德·W.贝尔所著的《美国黑人小说和它的传统》（1987）；小亨利·L.盖茨所著的《黑人形象》（1987）及其主编的《黑人文学与文学理论》（1984）；小亨利·L.盖茨、内利·Y.麦凯等人合编的《诺顿美国黑人文学选集》（1997）。
1765年印花税法和1790年之间的这一阶段有时被区分为独立战争时期。这是托马斯·潘恩颇具影响的革命宣传短文的时代；是托马斯·杰斐逊的《弗吉尼亚宗教自由法令》和《独立宣言》以及其他许多作品的时代；是《联邦党人文集》（那些最知名的文章是由亚历山大·汉密尔顿和詹姆斯·麦迪逊撰写的）支持宪法的时代；是菲利普·弗瑞诺和乔尔·巴洛创作爱国讽刺诗歌的时代。
1775—1865年。1775—1828年被称为早期民族文学时期，它以1828年杰克逊民主的获胜为结束，标志着富有想象力的民族文学的出现，这一时期的作品包括首部美国舞台喜剧[罗耶尔·泰勒的《对比》（1787）]，最早的美国小说[威廉·希尔·布朗的《同情的力量》（1789）]和1815年创办的第一家长盛不衰的美国杂志《北美评论》。华盛顿·欧文的散文和故事获得了国际声誉；查尔斯·布罗克登·布朗写出了具有美国特色的神秘和恐怖的哥特小说；美国第一位重要小说家，詹姆斯·费尼莫尔·库珀，成功地开始了他的创作生涯；威廉·卡伦·布赖恩特和埃德加·爱伦·坡写出了相对独立于其英国前辈的诗歌。1760年出版了一大批奴隶故事和自传中的首批作品，作者是逃跑的或获得自由的非裔美国奴隶，这些作品大都出版于1830—1865年间，其中包括弗雷德里克·道格拉斯的《弗雷德里克·道格拉斯的生平与时代》（1845）和哈丽特·雅各布斯的《一个女奴的生平事件》（1861）。
1828—1865年，从杰克逊时代至美国内战这一阶段常被视为美国的浪漫主义时期（参见：新古典主义和浪漫主义），标志着独特的美国文学时代完全来临。这一时期有时也叫美国的文艺复兴时期，这一名称来自F. O.麦西森颇有影响的同名著作（1941），该书评介了这一时期的著名作家拉尔夫·沃尔多·爱默生、亨利·戴维·梭罗、埃德加·爱伦·坡、赫尔曼·梅尔维尔和纳撒尼尔·霍桑（也可参见：象征主义）；这一阶段有时也被称为超验主义时期，以爱默生为中心，始于在新英格兰占统治地位的哲学和文学运动之后（参见：超验主义）。在除戏剧外的所有文学体裁中，这一时期的作家们所创作的作品的原创性和高度的艺术成就都是后世美国文学所无法超越的。爱默生、梭罗和早期女性主义者玛格丽特·福勒在思想、理想、文学目的方面影响了那一时代和后世的许多美国作家。这不仅仅是威廉·卡伦·布赖恩特、华盛顿·欧文、詹姆斯·费尼莫尔·库珀不断有新作问世的年代，还是坡、霍桑、梅尔维尔、哈丽特·比彻·斯托和南部小说家威廉·吉尔摩·西姆斯创作小说和短篇故事的年代；是坡、约翰·格林里夫·惠蒂埃、爱默生、亨利·华兹沃斯·朗费罗和所有美国诗人中最具创新意识和影响力的沃尔特·惠特曼创作诗歌的时代；也是坡、西姆斯和詹姆斯·拉塞尔·洛威尔开始在散文中展现杰出的美国式文学批评的时代。弗朗西斯·埃伦·沃特金斯·哈珀延续了非裔美国女性诗人的诗歌创作传统，非裔美国小说则由威廉·韦尔斯·布朗的《克洛代尔》（1853）和哈丽特·E.威尔逊的《我们黑人》（1859）拉开了序幕。
1865—1914年。血腥的美国内战带来的大变革与战后南部重建及随后北部工业化和城市化的迅速发展，深刻地改变了美国对自身的认识，也改变了美国的文学模式。1865—1900年间经常被称为现实主义时期，指的是包括马克·吐温、威廉·迪安·豪威尔斯、亨利·詹姆斯、约翰·W.德福雷斯特、哈罗德·弗雷德里克和非裔美国小说家查尔斯·W.切斯纳特的作品。这些作品尽管各有不同，但都被归为“现实主义的”，以区别于其散文体小说的前辈坡、霍桑和梅尔维尔的“传奇”作品（参见：散文体传奇、现实主义）。一些现实主义作家以地域为小说的创作背景；这些作家（除了马克·吐温描绘密西西比河流域地区的小说外）包括加利福尼亚的布雷特·哈特、缅因州的萨拉·奥恩·朱厄特、马萨诸塞州的玛丽·威尔金斯·弗里曼、路易斯安那州的乔治·W.卡布尔和凯特·肖邦。（参见：地方小说。）肖邦现已作为早期主要女性主义作家而闻名。惠特曼直到19世纪最后十年还在继续他的诗歌创作，随后埃米莉·狄金森加入了诗歌创作的行列（这是惠特曼和几乎其他所有人所不了解的）。尽管狄金森创作的1000多首短诗在她生前只发表了七首，但她今天已被视为美国最独特、最杰出的诗人之一。西德尼·拉尼尔出版了以音乐节拍为基础的诗律实验诗作；非裔美国作家保罗·劳伦斯·邓巴在1893—1905年间出版了诗歌和小说；1890年代，斯蒂芬·克莱恩（尽管他去世时年仅29岁）先于埃兹拉·庞德和意象主义者的实验性作品出版了自由体短篇诗歌，与此同时，他还创作了才华横溢充满新意的短篇故事和短篇小说，这些作品预示了后来出现的两种叙事模式：自然主义和印象主义。1900—1914年间，尽管詹姆斯、豪威尔斯和马克·吐温仍在继续创作，伊迪丝·华顿也出版了她的早期小说，但为了表示对弗兰克·诺里斯、杰克·伦敦和西奥多·德莱塞那些尽管有时显得粗糙但却具有强大感染力的小说（这些作品对成为那些本能欲望与外界社会力量***同作用下的牺牲品的人物形象进行了典型的描写）的认可，这一时期被区别为自然主义时期；参见：现实主义与自然主义中的自然主义。
1914—1939年。这一时期介于两次世界大战之间，以始于1929年的经济大萧条带来的创伤为标志，这是出现了现在仍然称为“现代文学”的时期，其在美国的卓越成就达到了足以与19世纪中期美国文艺复兴时期比肩的高度；但与早期大多数作家不同，美国的现代主义作家也享有广泛的国际声誉和影响力。（参见：现代主义。）哈丽特·门罗1912年创办于芝加哥的《诗歌》杂志，发表了许多具有创新性的作家的作品。这些著名诗人中有埃德加·李·马斯特斯、埃德温·阿林顿·罗宾逊、罗伯特·弗罗斯特、卡尔·桑德堡、华莱士·史蒂文斯、威廉·卡洛斯·威廉斯、埃兹拉·庞德、鲁宾逊·杰弗斯、玛丽安·穆尔、T. S.艾略特、埃德娜·圣·文森特·米莱和e. e.卡明斯。这些诗人采用了史无前例种类繁多的诗歌创作模式，其中包括埃米·洛威尔、H. D.（希尔达·杜利特尔）和其他诗人的意象主义，弗罗斯特的韵律诗，威廉斯用美国方言创作的自由体诗，卡明斯在形式和排版上的实验，杰弗斯的诗体自然主义，庞德与艾略特将法国的象征主义形式和传统方式与英国玄学派诗人的智慧和比喻手法融会贯通、消化吸收，运用于他们各自别具一格的诗歌创作。散文体小说的主要作家有伊迪丝·华顿、辛克莱·刘易斯、埃伦·格拉斯哥、威拉·凯瑟、格特鲁德·斯泰因、舍伍德·安德森、约翰·多斯·帕索斯、F.司各特·菲茨杰拉德、威廉·福克纳、欧内斯特·海明威、托马斯·乌尔夫和约翰·斯坦贝克。这一时期，美国产生了第一位杰出的剧作家尤金·奥尼尔和一大群著名的文学批评家，他们包括范·威克·布鲁克斯、马尔科姆·考利、T. S.艾略特、埃德蒙·威尔逊和傲慢而刻薄的H. L.门肯。
这一时期的文学作品经常以多种方式再度细分。奢华浮夸、追求享乐的1920年代有时被称为“爵士时代”，这个名称因为F.司各特·菲茨杰拉德的《爵士时代的故事》（1922）而流行。这十年也是哈莱姆文艺复兴时期，康蒂·卡伦、兰斯顿·休斯、克劳德·麦凯、琼·图默、佐拉·尼尔·赫斯顿和其他许多非裔美国作家用各种文学形式创作了哈莱姆文艺复兴时期的主要作品。（参见：哈莱姆文艺复兴。）
这十年间的许多杰出美国作家在第一次世界大战结束后因其自身的战争经历而深感幻灭，因他们所感悟到的美国文化的愚钝无知与其“清教徒式”的压抑而异化，经常被冠以迷惘的一代（格特鲁德·斯泰因最先用这一术语来指那时法国的年轻人）。为了追求更加丰富多彩的文学艺术环境和更为自由的生活方式，这些作家中的一部分移居国外，他们或者去了伦敦，或者去了巴黎。埃兹拉·庞德、格特鲁德·斯泰因和T. S.艾略特终老国外，但大部分较年轻的“流亡者”，正如马尔科姆·考利称呼他们的那样[《流亡者归来》（1934）]，都在1930年代回到了美国。海明威的《太阳照样升起》和菲茨杰拉德的《夜未央》是描绘了两种美国流亡者心态和生活方式的小说。在“激进的30年代”，即美国经济大萧条和富兰克林·德拉诺·罗斯福总统推行新政带来经济、社会变革的时期，一些作家投身于激进的政治运动，其他许多作家则在其文学作品中触及当时亟需解决的社会问题，其中包括威廉·福克纳、约翰·多斯·帕索斯、詹姆斯·T.法雷尔、托马斯·乌尔夫、约翰·斯坦贝克的小说和尤金·奥尼尔、克利福德·奥德兹、马克斯韦尔·安德森的剧作。参见：彼得·康恩所著的《美国1930年代：文学史》（2009）；莫里斯·迪克斯坦所著的《在黑暗中舞蹈：大萧条的文化史》（2009）。
1939年至今，当代时期。第二次世界大战，尤其是因为随之而来的对所谓叛国罪的莫斯科审判，以及1939年斯大林与希特勒签订苏德条约而导致对苏联***产主义的幻灭，在很大程度上给1930年代的文学激进主义画上了句号。1991年苏联解体给那些极少数依然在文化上效忠于苏联的作家以最后一击。接下去数十年间，那些在1930年代积极支持从工业经济回归农业经济的南部保守派作家，即平均地权论者，主宰了新批评，代表了将文学与作者生平及社会隔离开的普遍批评趋势，用正式术语来说，就是将文学作品视为有机的和自主的实体。[参阅：约翰·L.斯图尔特所著的《时间的重负：逃亡者与平均地权论者》（1965）。]然而，颇具声望和影响力的批评家埃德蒙·威尔逊和莱昂内尔·特里林——以及包括菲利普·拉夫、艾尔弗雷特·卡辛、德怀特·麦克唐纳和欧文·豪在内被归为纽约文人的其他批评家——在1960年代依然用人性和历史的观点来对待文学作品，以作者的生平、气质和社会环境为评述背景，以作品的道德、想象力品质和对社会的影响作为评价标准。参阅：亚历山大·布鲁姆所著的《浪子回头：纽约文人和他们的世界》（1986）；V. B.利奇所著的《20世纪30年代到80年代的美国文学批评》（1988）第4章。有关美国文学理论和批评在1970年代及之后的激进新发展的讨论，参见：后结构主义。
回顾过去，尽管1950年代经常被视为是一个文化一致和满足现状的时期，但这一时期的标志却是涌现了反现存社会体制和反传统的各种充满活力的文学运动：艾伦·金斯堡和杰克·凯鲁亚克等垮掉派作家；荒诞派文学的美国典范；黑山诗人查尔斯·奥尔森、罗伯特·克瑞莱和罗伯特·邓肯；纽约诗人弗兰克·奥哈拉、肯尼斯·科赫和约翰·阿什伯利。这也是一个自白诗盛行的时期，文学上对性持极端坦率开放的态度，这个时期以著名作家亨利·米勒（他1930年代开始创作自传体和虚构作品，但在1950年代之前只在私下流通）的出现，以及诺曼·梅勒、威廉·巴罗斯和弗拉基米尔·纳博科夫（《洛丽塔》出版于1955年）等人的著作为标志。1960年代和1970年代初期的反文化运动，继承了前期的一些创作模式，但是叛逆的青年运动和对越战激烈的、有时甚至是猛烈的反对却将其推向了极端和狂热；对这一运动持赞成态度的论述，参阅：西奥多·罗斯扎克所著的《反文化的形成》（1969）；后来对这一运动的回顾，参阅：莫里斯·迪克斯坦所著的《伊甸园之门：60年代的美国文化》（1978）。参见：现代主义和后现代主义，有关非裔美国文学作品在此阶段的激进发展，参见：黑人艺术运动。
二战后美国散文体小说的重要作家包括：弗拉基米尔·纳博科夫（1940年移居美国）、尤多拉·韦尔蒂、罗伯特·佩恩·华伦、伯纳德·马拉默德、詹姆斯·库尔德·科森斯、索尔·贝娄、玛丽·麦卡锡、诺曼·梅勒、约翰·厄普代克、小库特·冯尼戈特、托马斯·品钦、约翰·巴思、唐纳德·巴塞尔姆、E. L.多克特罗、辛西娅·奥兹克和乔伊斯·卡罗尔·奥茨；诗歌创作方面的主要代表包括：玛丽安·穆尔、罗伯特·佩恩·华伦、西奥多·罗特克、伊丽莎白·毕肖普、理查德·威尔伯、罗伯特·洛威尔、艾伦·金斯堡、阿德里安娜·里奇、西尔维亚·普拉斯、A. R.阿蒙斯和约翰·阿什伯利；戏剧方面包括：桑顿·怀尔德、莉莲·海尔曼、阿瑟·米勒、田纳西·威廉斯、爱德华·阿尔比，以及包括萨姆·谢泼德、戴维·马梅特、托尼·库什纳和温迪·沃瑟斯坦在内的一些其后出现的剧作家。20世纪后几十年很多最具创新意识、最杰出的文学作品，往往都是那些被归于某一“少数群体”或某一民族的文学群体的作家所创作的（“民族群体”由处于主体文化和社会体系中、明显具有***同的种族、宗教、语言、文化模式和民族根源等特性的个人组成）。但在这些群体的内部与外部却存在许多争议，争议的焦点是：到底是只把这类作家视为美国主流文学的组成部分更为公正准确，还是强调每个作家作为某一民族文化的参与者身份、具有其所属文化独特的题材、主题和形式特征更为公正准确。（参见：人文主义中的身份理论家。）这是杰出非裔美国小说家和散文家拉尔夫·埃里森、詹姆斯·鲍德温、理查德·赖特、艾伯特·默里、格洛丽亚·内勒、艾丽斯·沃克和托尼·莫里森的时代，是诗人阿米里·巴拉卡（莱罗伊·琼斯）、格温德林·布鲁克斯、玛亚·安杰洛和丽塔·达芙的时代；是剧作家洛兰·汉斯伯里和奥古斯特·威尔逊的时代。（关于大众化的诗律模式的一些发展，参见：表演诗歌。）这也是涌现了莱斯利·马蒙·席尔科（美国印第安人）、奥斯卡·胡罗斯和桑德拉·西斯内罗斯（西班牙裔美国人）、茱帕·拉希里（东印度人）、玛克辛·汉·金斯敦（即汤婷婷）和谭恩美（华裔美国人）等杰出少数民族小说家的时代。参阅：休斯敦·A.贝克主编的《三种美国文学：奇卡诺人文学、美国本土文学与亚裔美国文学文丛：美国文学教师手册》（1982）。
当代美国的文学场景繁复多样，以上所列随时都可能得到进一步扩展。我们需要等待时间来决定究竟哪一位目前活跃的作家可以成为美国文学经典中长盛不衰的重要人物。