罗斯金，1819生于伦敦一个富裕的酒商家庭，父亲对艺术有很高的品赏能力。青少年时代，罗斯金受过良好的教育，并和全家一起乘车遍游了英、法、瑞士诸国。幼年时代，罗斯金对画家威廉·特奈的画十分喜爱。1843年，当他24岁时，就发表重要批评著作《近代画家》的第1册，以后的17年中，此书的其他几册相继出版。在这些著作中，对他的画人们给予很高的评价。其中最著名的有《建筑的七盏明灯》（1849）、《威尼斯城的石头》（1851~1853）等。这些作品研究了欧洲建筑的主要流派，主张艺术不能和生活割离，断言只有高尚的社会现实才能产生真正优美的艺术。他认为一切伟大的艺术，都来自社会的健全，高尚的生活环境和艺术家本人的道德天性。
罗斯金于1857年在曼彻斯特城发表了《艺术的政治经济》这篇讲演，强调艺术的崇高道德意义和巨大教育作用，并声称只有当艺术来自人民群众时，它才有真正的意义和地位。罗斯金关于艺术问题的著作和讲演，使他成为19世纪首屈一指的艺术批评家。
1860年，41岁的罗斯金完成了《近代画家》最后1册的写作，同时结束了他的艺术批评著作的写作阶段。从这时起，他开始借艺术来研究政治经济和社会生活问题。他认为近代艺术衰落的原因来自英国社会的商业组织；劳资之间的问题是个道德问题，资本家不应凭其势力加重对工人的压榨，而应使工人过上较为独立的生活。
在《时至今日》（1861）、《经济学释义》（1862）、《芝麻与百合》（1865）、《野橄榄花冠》（1866）等重要著作中，罗斯金以唯心主义的审美观点批判了英国资本主义社会，认为英国资本主义剥削制度有害于艺术的发展；他要求改革社会，以使穷人免受富人的欺凌压榨；并主张“美”应该成为人类全部生活的有机构成部分。但是，他反对过分发展机械技术，提倡手工业劳动，认为机械技艺会扼杀工人的主动性，把工人变成复杂机器的简单附属品，并且推崇古代和文艺复兴前期的艺术，主张用道德和审美教育建立公平合理的社会制度，这暴露了罗斯金世界观上的局限性。
罗斯金的《芝麻与百合》是当时流传最广的一部作品。作者在此书的第1部《国王的宝藏》中，责备英国人只重视物质的成功，而忽视精神的成功。作者提倡精神的特别是由书籍中得到的财富，认为这是国王的宝藏。该书第2部《皇后的园地》则论及妇女问题，体现了反对妇女解放的思想主旨。
罗斯金晚年曾耗费很多时间和精力去帮助受苦受难的人们。从1871年起，他给工人阶级写了许多信，题名为《劳动者的力量》，信中也含有他对经济、艺术、宗教等各种问题的见解。1875年，他成立了一个乌托邦式的团体，以期恢复中世纪社会，实现他的经济理想和社会理想。他把自己全部财产捐献慈善事业，解决贫民的住所和教育问题，以致临死时手中分文莫名。这种对慈善事业的热衷和向往，表现出罗斯金学说中的改良主义倾向。罗斯金老年写了《过去时代》一书，用美丽质朴的文字追述了他童年与青年时代的生活。
罗斯金的作品富有浪漫主义的感情色彩，显示了作者对这种文体的惊人的驾驭力量。他作品中的许多篇章，如《威尼斯城的石头》中对圣马克礼拜堂的赞颂，《近代画家》中对于霞弗豪生大瀑布的赞美，以及《过去时代》里对于日内瓦龙耐河的赞叹等等，都是英国文学散文中的精品。