蜀道难》是乐府旧题，属《相和歌?瑟调曲》。其歌词内容多写入属道路的艰难险阻。现存梁简文帝、刘孝威等人的作品，都写过蜀道之难，但内容单薄，艺术性不高。李白这篇，则以切身体验为基础，结合神话传说、历史故事，通过丰富的想象，大胆的夸张，雄放的语言和穷极变化的句式、韵律，创造出奇险壮观的艺术天地，把“蜀道难”的主题表现得淋漓尽致，令人耳目一新。
关于本诗的主题，历来众说纷纭，没有定论。有人认为是李白通过蜀道之难，来表达自己的坎坷人生，抒发失意情怀。也有说是表达了李白对社会政治前途的忧虑和关切。明代的胡震亨和顾炎武认为“自为蜀咏，别无寓意”。
全诗可分三层来理解：
第一层：自开头至“然后天梯石栈相钩连”，主要从侧面来进描写蜀道之难。
开首四句是全文的总纲。开篇即连用三个叹词，强烈的咏叹凭空而起，震惊人心，为全诗奠定了雄放的基调。 “蜀道之难，难于上青天”切入正题。
“蚕丛及鱼凫“以下六句，诗人讲述了蜀国、蜀道的历史。从传说中的蚕丛开国以来，四万八千岁未与秦塞往来，太白、峨嵋之颠只有“鸟道”可行。地理的阻隔割断了蜀国与外界的交往，似乎也割断了历史。
“地崩山摧壮士死，然后天梯石栈相钩连。”由历史讲到今日蜀道的来历，引入五丁开山的神话故事。“五丁开山”，始有人迹可至的“蜀道。”既称“天梯”、“石栈”，其险难程度，不言而知。如此得见地理的险峻，开路之艰难，这为蜀道蒙上了一层神秘的彩，烘托出艰险奇异的气氛。
第二层：从“上有六龙回日之高标”到“嗟尔远道之人胡为乎来哉”，具体从正面描写蜀道的峻险高危，表现跋涉攀登之难。
先从古神话说起。“六龙回日”，是说山峰高耸入天，连太阳神的龙车都无法通过。与险峻的高山相映、更显出道路的险绝的，是山下湍激回漩的河流。山峦的高峻险阻，即使善飞如黄鹤，善攀如猿猱，也都为之发愁。这样波澜迭起，将蜀道之难写得无以复加。
“青泥何盘盘”以下四句，诗人另辟蹊径，从游蜀者的感受与对游蜀者的安危关怀方面来写。山道九曲高危，仰首看参、井等星宿，几乎手可抚触，不由得叫人呼吸紧张，抚胸长叹。仅几个细节动作描写，即勾勒出人行蜀道之困危状态，给人以惊心动魄的感受。
“问君西游何时还”二句，诗人笔锋一转，以虚拟问答的方式，借问友人何日归来，引出旅人面对“畏途”的羁旅愁思。
“但见悲鸟号古木”以下七句，描绘了洪荒丛林中悲鸟的号鸣，月夜子规的啼叫，这些都能增添旅人的悲凉孤独之感，也更让人感到蜀道之难实难于上青天。以自然环境气氛烘托人的主观感受，是中国古典诗歌中常见的借景抒情，寓情于景的表现方法。李白在本诗中加以运用，更是想落天外，出人意表。
“连峰去天不盈尺”以下六句，主要从山川之险来揭示蜀道之难，着力渲染惊险的气氛。 “连峰去天不盈尺”是夸饰山峰之高；“枯松倒挂倚绝壁”则是衬托绝壁之险。诗人先托出山势的高险，然后由静而动，写出水石激荡、山谷轰鸣的惊险场景。好像一串电影镜头：开始是山峦起伏、连峰接天的远景画面；接着平缓地推出枯松倒挂绝壁的特写；而后，跟踪而来的是一组快镜头，飞湍、瀑流、悬崖、转石，配合着万壑雷鸣的音响，飞快地从眼前闪过，惊险万状，目不暇接，从而造成一种势若排山倒海的强烈气势，使蜀道之难的描写，简直达到了登峰造极的地步，收到极佳的艺术效果。
第三层：从“剑阁峥嵘而崔嵬”到末尾，写蜀地形势的险要和环境的险恶，表现居留之难。
如果说上面山势的高危已使人望而生畏，那么此处山川的险要更令人惊心动魄了。
“剑阁峥嵘而崔嵬，一夫当关，万夫莫开。”极写剑阁雄关的险要。蜀中要塞剑阁，座落在崇山峻岭之上。在大剑山和小剑山之间有一条30里长的栈道，群峰如剑，连山耸立，削壁中断如门，形成天然要塞。因其地势险要，易守难攻，历史上在此割据称王者不乏其人。诗人从剑阁的险要引出对政治形势的描写。他化用西晋张载《剑阁铭》中“形胜之地，匪亲勿居”的语句，兼以猛虎、长蛇，“杀人如麻”，进一步突出其环境之险恶。
至此，诗篇归结为望“君”早归之意。西望锦城，慨叹蜀道之难，这是作者的感慨，又是行者的感慨，同时也是此诗留给读者的深切感受。也隐含了对国事的忧虑与关切。唐天宝初年，太平景象的背后正潜伏着危机，后来发生的安史之乱，证明诗人的忧虑是有现实意义的。
（3）精华鉴赏
将神话传说、想象和艺术夸张融为一体进行写景抒情，是本诗的最主要艺术特点。三者相辅相成，生动描绘出了蜀道峥嵘翠嵬的面貌和它阴森深邃的气氛，有力地突出了蜀道的艰险高峻和难以攀登的可畏可叹，还为蜀道涂抹上一层古朴凄凉、离奇迷幻的色彩，创造出博大浩渺的艺术境界，充满了浪漫主义色彩。透过奇丽峭拔的山川景物，仿佛可以看到诗人那“落笔摇五岳、笑傲凌沧洲”的高大形象。
句式灵活多变，语言奔放恣肆，也是本诗一大特点。诗歌句式以七言句为主，又间杂了三、四、五、六、八言等句式，变化频频，灵活多样；语言或匀称对偶，或散漫舒展，或精炼凝重，或通俗轻快，摆脱了一般诗歌中节奏统一板滞的现象，造成了参差错落、变化有致的美感和韵味。诗歌句式和语言的这种特色，正是李白豪放不羁的飘逸个性的体现。
诗歌中三次惊叹“蜀道之难，难于上青天”，将自己的强烈感情笼罩全诗，主观色彩浓厚，给人一唱三叹、回环往复之感。随着景物的描写，惊叹之情不断加强，也使艺术效果逐步得以强化，使诗歌产生了一种震撼人心的艺术力量。