修辞”一词出现得很早，但在古代学术研究中，修辞学并不是独立的学科，有关修辞的论述散见于解经、文论、史论、诗话、词话、笔记、随笔之中。
魏晋南北朝时刘勰的《文心雕龙》曾对诗文的修辞规律进行了系统的探讨。 隋唐五代史论修辞、诗论修辞、散文修辞都获得了发展。
南宋陈骙的《文则》，对比喻、引用、仿拟、析字、重叠、节缩、省略、层递、错综、倒装等各种辞格，都分别作了分析。
元朝的《修辞鉴衡》是我国第一部以修辞命名的著作。
明代胡震亨的《唐音癸签》是我国第一本断代的修辞学资料汇编。
清代王国维的诗歌评论在修辞学方面也多有贡献。 在欧洲，古希腊哲人亚里斯多德的修辞学专著《修辞学》注意口语修辞
古代的修辞论述是粗略的、模糊的。在我国，修辞真正成为一门独立的学科，是20世纪30年代以后的事。“五四”运动以后，修辞作为一门独立的学科，得到了全面、系统的探讨和研究。比较重要的成果主要有：
1923年胡怀琛的《修辞学要略》可算是中国最早的现代修辞学著作。
后有唐钺《修辞格》、郑奠的《中国修辞学研究法》、扬树达的《中国修辞学》、汪震的《国语修辞学》
1932年陈望道的《修辞学发凡》创立中国第一个科学的修辞学体系，开拓了修辞研究的新境界，标志着现代修辞学的建立。
解放后有吕叔湘、朱德熙《语法修辞讲话》、张志公《修辞概要》、张弓《现代汉语修辞学》、郭绍虞《汉语语法修辞学新探》、王德春《修辞学探索》、倪宝元《修辞》、王希杰《汉语修辞学》及《修辞学通论》、1980年修辞学会成立，出版《修辞学丛书》，创刊《修辞学习》，修辞得到了空前的发展。
通常有四种：修辞活动、修辞规律、修辞现象、修辞学
1、修辞活动
《论语·宪问》中记载“为命，裨谌shen4草创之，世叔讨论之，行人子羽修饰之，东里子产润色之。”“修饰”“润色” 就是修辞，修辞是人们在运用语言传递信息、表情达意的过程中，追求最佳表达效果的一种言语加工活动。最佳表达效果就是指“准确、鲜明、生动、形象”
在内容和语境确定的情况下，修辞总是讨论选用什么样的材料，采取什么样的修辞方式，追求什么样的表达效果
如果说一个人长得丑，也有各种各样的说法。 例如：
她很丑。（可碜/难看/不好看/不俊/）
她长得像个丑八怪。（比喻）
整个一个猪八戒他二姨。/或大家都叫她“朱二姨”。（借代）
（不同的词语表现了不同的语体风格和方言色彩）
她长得五官都错了位。（夸张）
看她一眼三天不想吃饭。（夸张）
她丑得可以去当吓唬乌鸦的稻草人。（夸张 她要是去当稻草人，准把所有的乌鸦都吓跑了。（夸张） 她不但能吓得乌鸦不敢偷庄稼，还能吓得乌鸦把偷走的玉米送回来。（夸张）
但是夸张的程度不同
这种言语加工的活动过程通常有：
（1）草创组合（即打腹稿）
（2）选择
在多种同义手段中选择某一恰当的言语形式。
（3）创新
修辞贵在创新。不论词语锤炼、句式选择，还是辞格的运用，都应当有新意，防止落入俗套。有句话说，第一个说女人是花的人是天才，第二个说女人是花的人就是蠢材。所以，创新是修辞的灵魂。
（4）修正
将错误或不太好的谚语形式改为正确的、比较好的。
（5）增删
增加必要成分，删除多余词句。如徐迟《地质之光》“我们现在有了我们自己的最好的医院了”删去后一个我们，句子紧凑简明。《雷雨》中写繁漪“她是一个中国旧式女人”改为“她是一个受过一点新的教育的旧式女人”更丰满、更准确。
2、修辞规律
在这种语言加工活动中，蕴藏着种种规律，这种规律支配和摆布一切修辞活动，所以修辞的另一含义是修辞规律。
3、修辞现象
修辞规律和修辞活动都是一种客观存在的社会语言现象，有些修辞学统称修辞现象。如说“红杏枝头春意闹”这种“修辞格”特别新颖，我没见过这种“修辞格”，其中的“修辞”便是指修辞现象。
4、修辞学
修辞学是对修辞现象进行研究而产生的一门学问。
人类社会一产生，就运用语言表达思想进行交际，就有了修辞活动与规律，如《易》中就有“同心之言，其臭如兰”， 《诗经》有“手如柔荑，肤如凝脂”之说，但直到刘勰的《文心雕龙?比兴》才对这种修辞现象有所阐述。
简而言之，修辞是
1、修辞是一种社会言语现象，是对语言的修饰和调整，对语言进行综合的艺术加工。——修辞
2、其间蕴含着这一活动的规律以及人们对修辞现象、活动、规律所进行的描绘、提炼、分析、归。——修辞学
如果两个方面的含义对举，则前一部分含义可叫修辞，是一种客观存在的语言现象；后一部分含义叫修辞学，是对客观修辞现象的一种主观反映。
二、修辞的对象
对于修辞的对象范围，曾在60年代或80年代进了两次大的讨论，众所纷云，分歧较大。
陈望道《修辞学发凡》认为“修辞学以修辞现象为研究对象。”他把修辞现象分为两类：积极修辞和消极修辞。为使语言准确、通畅、明白、平稳而采取的调适手法叫积极修辞；为使语言生动形象而采取的手法叫消极修辞。
有的只讲积极修辞。（太窄）
有的从结构入手，把修辞对象规定为“平行的同义结构和非平行的同义结构”（不能包括修辞所有的原则、方法、形式、规律，太窄）
我们认为修辞学研究的对象应为修辞现象与修辞理论。修辞现象是融修辞手段规律于调整修饰语言的活动过程；修辞理论指研究修辞的性质、任务、对象、范围、原则功用、方法态度以及语言修辞与思想内容之间的关系等。
修辞单位是表达修辞语义信息的最小元素，是以语义为主的语言结构体，是语音语义的结合体。具有语义内容和语音形式两个方面。
修辞意义是语义学研究的对象，语音形式与语法的结构形式互相联系，常常被纳入到语音学、词汇学、语法学之中。
从语言结构看，修辞单位是形成修辞手段的或长或短的语言结构形式。可分为四类
1、音节修辞
修辞只表现在一个音节中。
2、词语修辞
系词只体现在词语中，即以词语为修辞单位。3、句式修辞
修辞表现在句式、句子中，即以一定的句子、句群为修辞单位。如“学会一个字，就象搬掉一座山。”
4篇章修辞
人们常说“修辞是对语言三要素的运用。”对于修辞而言，语言三要素是修辞的手段和基础，也是修辞要调动和加工的语言材料；对于语言而言，修辞是对语言的综合的艺术加工，是语言的高级体现。
如果说在语言系统中，语义与语音的结合是第一基础平面，词汇语法是第二平面，那么修辞就是第三平面。
1、修辞与语音
语言要音韵铿锵，悦耳动听，就必须做好语音的调配。
语音修辞的主要手段：
双声、叠韵、压韵、平仄、谐音、叠音、拟声、儿化、重音、轻声、字调、语调、停顿、音节、节奏等是语音修辞的主要手段。
语音与修辞的关系：
语音在增强音律美和突出语义方面为修辞提供条件，丰富了修辞方式的内容；修辞则从通过积极调动语音因素扩大了语音的功用。
2、修辞与词汇
修辞与词汇关系密切。
词语修辞常用方式：
同义选择、反义对举、多义关联、词语的色彩、搭配、词语仿造、创新、变序、活用、熟语巧用等
词语与修辞的关系：
词汇为词语的筛选锤炼、为形成具体的修辞方式提供必要的条件，几乎所有修辞方式都与词汇有关，如双关、反语、仿词、婉曲、对偶、对比、借代、通感、夸张、顶真、回环、拈连、反复、比喻、移就、歇后语等；修辞使词汇在语言运用中发挥了重要而广泛的作用。
3、修辞与语法
修辞同语法的关系更为密切。
修辞选择的句式：
长句与短句、整句与散句、主动句与被动句、肯定句与否定句、倒装与顺装句、完全句与省略句、分说句与合说句、口语句与书面语句、意合句与意义合句、单句与复句、复句与句群等都是修辞的选择材料。
语法与修辞的关系：
一般来说，讲究修辞要以语法为基础。有时看来不合语法的句子，却是修辞利用超常特点加工的结果。
语法为修辞现象、修辞规律的体现提供表现形式，没有句子和句群，也就没有体现修辞外在形式的语言模式，如没有语法上的并列句，就没有对偶、对比、排比、顶真、回环等修辞手法。修辞在语言运用中扩大了语法的功用。