1、早年经历
曹操出生在官宦世家，为汉相曹参之后，曹操的父亲曹嵩是曹腾的养子，汉灵帝时官至太尉，历侍四代皇帝，有一定名望，汉桓帝时被封为费亭侯。
年轻时期的曹操，机智警敏有随机权衡应变的能力，而且任性好侠、放荡不羁，不修品行，不研究学业，所以当时的人不认为他有什么特别的才能，只有梁国的桥玄等人认为他不平凡。
桥玄对曹操说：“天下将乱，非命世之才不能济也，能安之者，其在君乎？”南阳何颙对他说：“汉室将亡，安天下者，必此人也！”南阳的许劭以知人著称。
他也曾对曹操说过：“君清平之奸贼，乱世之英雄”。曹操早年就表现出对武艺的爱好与才能，曾经潜入张让家，被张让发觉后，手舞著戟越墙逃出，全身而退，又博览群书，尤其喜欢兵法。
2、远征乌桓
曹操为消灭袁氏残余势力，巩固北方，于建安十一年（206）开凿沟通呼沱河、鲍丘水的平虏、泉州二渠（今天津市南北），以输送军需。次年夏，曹操统军出无终（今天津蓟县），东攻乌桓。
时雨涝道路阻塞，乌桓军扼守要道，曹军受阻。曹操采纳当地名士田畴出偏僻小道以攻其不备的建议，乃回师，诈称待秋冬进军。乌桓军因此戒备松弛。
曹操以田畴率部曲为向导，上徐无山（今河北遵化东），轻骑出卢龙塞（今河北喜峰口一带），于崇山峻岭中疾行数百里。
建安十二年（207年）八月，两军相遇于白狼山(今凌源东南)。乌桓军队的数量很多。当时，曹操的主力重兵还在后方，尚未到达前线，而曹操身边只有少量的军队。
曹军将士们希望等待后续部队，并对当前的危险局面都感到恐惧。在“左右皆惧”的曹军氛围中，张辽力排众议，反对等待后方的重兵，极力劝说曹操应当趁着胡虏的阵势不整。
立刻进行交战，劝战气势壮气奋发。曹操十分欣赏张辽的雄壮斗志，又看见乌桓的军队尚未排好战斗阵形，于是，曹操采纳了张辽的建议。曹操亲自将自己所持的麾，授予给张辽暂用。
下令由张辽指挥先锋部队出战。于是，张辽率军突击，大破乌桓军队，并临阵斩杀了以“骁武”著称的乌桓单于蹋顿。蹋顿及名王多人死于阵前。胡、汉降者20余万口。
3、赤壁之战
战争伊始，曹操的军队首先从江陵顺流东下，在赤壁与孙刘联军相遇。初次交战，曹军失利，只好退到长江北岸，周瑜率领的联军则驻守南岸。
这时已是寒冬，北风劲吹，曹操的部队发生了疫病，军士们原本就不善水战，生病之后更难适应江面颠簸，哀声遍野。为了解决这个问题，曹操不知是自己想的。
还是听取了别人的建议，下令将所有的大小舰船都连锁在一起，企图打造成一个江上航空母舰。周瑜部将黄盖见有机可乘，便献计主张火攻。周瑜然其计，于是黄盖假称向曹操投降。
率领10艘舰船，趁着强劲的东南风，驶向曹营。在距离曹营不到二里的时候，黄盖等人突然将船上的柴草点燃，冲入曹操舰阵。一时间，曹操大营火光冲天，曹操战舰因连接在一起。
来不及四散逃走，就在这熊熊大火中化为灰烬。接着，周瑜趁机引兵攻入曹营，曹军有的被烧死，有的被淹死，有的被杀死，全线崩溃。曹操在赤壁之战中遭受大败，只好留下曹仁守卫江陵。
乐进守卫襄阳，自己则率主力退回北方。后来因为江陵受到孙刘联军的攻击，曹操便命曹仁放弃江陵，退守襄阳、樊城一带。至此，曹操对南方的进攻态势被完全瓦解。
4、平定凉州
赤壁战败后，曹操采取一些措施，稳定内部，建安十五年春，曹操下《求贤令》，公元211年（建安十六年），曹操开始对关中用兵，三月，曹操遣司隶校尉钟繇率大将夏侯渊以讨伐汉中。
张鲁为名进兵关中，关中马超、韩遂、杨秋等十部心生疑惧，一时俱反，曹操立即派大将曹仁进攻关中，马超等人屯据潼关。
七月，曹操率大军亲征关中，大败关中联军，马超等因之欲割地求和，曹操不允，九月，马、韩等再次请求割地，并送任子以求和，曹操采纳贾诩的建议，伪许之。
并再次大败韩、马军，韩遂、马超败走凉州，杨秋则逃回安定，曹军阵斩成宜和李堪等叛将，关中自此平定。
十月，曹操进军安定，杨秋投降，曹操率军撤回，命夏侯渊督众将继续西征，在两年内，逐马超、破韩遂、灭宋建、横扫羌、氐，虎步关右，凉州地区基本平定。
5、创建曹魏
公元213年（建安十八年），曹操起兵号称四十万，亲自南征孙权，次年正月，曹军进至濡须口（今安徽巢县东南），攻破孙权设在江北的营寨，生擒其将公孙阳。
孙权亲率军七万，前至濡须口抵御曹军，二军相持月余，各无所获，曹操见孙权军容严整，自己难以取胜，遂撤军北还。同年五月，复《禹贡》九州，汉献帝册封曹操为魏公。
加九锡、建魏国，定国都于邺城。魏国拥有冀州十郡之地，置丞相、太尉、大将军等百官，献帝还准许其“参拜不名、剑履上殿”，如汉丞相萧何故事。
公元216年（建安二十一年）夏四月，汉献帝册封曹操为魏王，邑三万户，位在诸侯王上，奏事不称臣，受诏不拜，以天子旒冕、车服、旌旗、礼乐郊祀天地，出入得称警跸。
宗庙、祖、腊皆如汉制，国都邺城，王子皆为列侯，他名义上还为汉臣，实际上已是皇帝。七月，南匈奴单于呼厨泉来朝贺，被扣留在邺城，曹操借机将南匈奴分为五部。
选汉人为司马加以监督，冬十月，汉献帝又赐予曹操王冕十有二旒，乘金根车，驾六马，设五时副车，曹操以五官中郎将曹丕为魏太子。
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