散文有广义和狭义之分。
1、广义的散文通常指除诗歌、小说、戏剧、曲艺等以外的其他所有文章。
2、狭义的散文是指同诗歌、小说、戏剧相并列的一种文章体裁。近年来，杂文、报告文学、回忆录等已从散文中分离出来，成为新的文学体裁，散文这一概念的外延逐步缩小。这里所说的散文就是狭义范围内的散文。
3、根据散文的表现内容和表达方式，散文一般可以分为三类：记叙性散文、抒情性散文和议论性散文，当然也有将记叙、抒情和议论融为一体的。散文作为一种独立的文体样式，有以下特征：
一是取材广泛。散文的题材包罗万象，大千世界中具有认识意义、思想价值、美学意蕴的人、事、物、景，都能成为散文的题材范围。散文的这一特点使它能够迅速地表达作者的生活感受。
二是形散神聚。形散神聚又叫形散神不散，是大多数散文的基本的特征。形散指取材广泛、形式自由、手法灵活、思路开阔，从内容到形式要散得开。神聚指文章整体结构严谨，材料层次井然，有统一的主题。散文贵“散”，但要散而不乱，思路清晰，首尾一贯，做到撒得开，收得拢。
三是形式自由。散文无定体，笔法无定格，凡写人、叙事、议论、抒情，兴之所至，挥洒自如，涉笔成趣。这使得散文形式自由灵活，多种多样，随笔、游记、札记、访问记……都是散文家族的成员。只要能很好地表现内容，在形式上是不受任何限制的。
四是富有文采。好的散文总是和优美凝练的语言联系在一起的，讲究对语言美的追求。一般来说，散文的语言应当简洁、凝练、自然、优美。在遣词造句上，讲究朴实而不贫乏，华丽而不做作，丰富而不堆砌。既追求文采斐然，又蔚为天然，使读者看不出雕琢的痕迹。
五是情真意切。散文和诗歌一样，侧重于抒发情感，表达情志。散文之所以能产生一种迷人的艺术魅力，就在于作者在散文中所精心描绘的诗情画意和自然流露的真情实感。散文中的情贵真、贵深、贵实，忌假、忌浅、忌浮。要为情造文，不要为文造情。只有真情实感才能打动读者。