周颖南，1929年7月生于中国福建仙游的一个书香门第。父亲子溪先生早年侨居印尼，后回故乡办教育，在当地极有影响。周颖南在家乡作过两年小学教师，其间，因酷爱巴金作品，曾学习创作短篇小说并在报刊上发表。
1950年，为了生计，周颖南南渡印尼创业。先是给人帮工，作过管理员、簿记员等。1956年，与友人合作，在雅加达创办了“同丰贸易公司”，专营欧美汽车零件，初步奠定了事业基础。在勤奋工作之余，他保持着文化人的传统，坚持读书写作，笔耕不辍，在泗水《大公商报》、雅加达《新报》、《新报半月刊》、《生活报》、《印华经济》等报刊上，发表了大量的时事评论、短篇小说、散文、诗歌等，抒发对祖国的热爱之情，讴歌真善美，文字朴实清新，极具个人特色。为了在华人中普及文化知识，他一度在夜校担当了义务教员，还参与侨团工作。
不久，他看准金融业的发展良机，说服朋友合作接办“梭罗银行”，并创办了“慧星收音机装配厂”，事业迅速发展起来。很快，银行就在梭罗、泗水、玛琅等地开设了分行。经商不忘为文，1963年，周颖南自告奋勇义务担任新创刊的华文《火炬报》特约记者，并把它当作一项社会事业投入，采写了大量新闻特写和报告文学，在印华社会产生广泛而深远的影响。
1970年，他举家移居蓬勃发展之初的新加坡，先是出任国际纱厂副董事经理和联州植物油提炼厂董事兼总经理。后与友人合作创办海洋针织厂、染整厂及制衣厂，又向餐饮业进军，开办了第一家酒楼——湘园。如今，“海洋”经现代化改装，发展成为海洋纺织有限公司，以出产高级布料为主。原本作为“副业”的酒楼更是“一发而不可收拾”，由一家发展为十六家联锁店，成为新加坡最大、东南亚闻名的“同乐饮食业集团”，出品包括中国各主要菜系，旁及素菜、日本菜，以及极负盛名的“东西合璧”改良菜肴等。
在经营餐饮业的实践中，他创出了文化与商业完美结合的典范。这不仅仅体现在同乐集团的每家酒楼都有一个诗意的名称，如“湘园”、“同乐”、“楼外楼”、“芳园”、“金玉满堂”等，更在于他把中华饮食和中华文化、烹饪技术融为一体，并发扬光大。走进他的每家酒楼，扑面而来的都是浓郁的中国文化气氛，独出心裁的店面设计，点缀其间的中国名家字画，琳琅满目的美食佳肴等，融洽无间，珠联璧合。为此，同乐集团赢得了亚洲餐饮业创意大奖。他们还先后邀请北京仿膳饭庄、北京饭店、贵宾楼饭店、钓鱼台国宾馆、人民大会堂、上海西郊宾馆、扬州西园宾馆等机构主办中国宫廷宴、满汉全席精选、红楼宴、北京迎宾宴、江南宴、中华世纪之宴、中国国宴等，无不引起热烈反响，广受宾客欢迎，为弘扬中华饮食文化，加强中新文化交流作出卓越贡献。周颖南作为发起人，当选世界中国烹饪联合会第一届理事会副会长。而他围绕中国饮食文化撰写的诸多文章，以见解精深、文笔优美被中国学术界誉之为饮食文化散文。