所谓四大名著，是中国古代长篇白话小说四大名著。 在古代的白话长篇小说中，这四部最好----它们同时代的作品，比不上它们。 清朝初年的人，称明朝有“四大奇书”：三国演义、水浒传、西游记、金瓶梅。 1949年以后，用《红楼梦》替换了《金瓶梅》，称为“古典小说四大名著”。
注意：这四本小说在古代，没有太高的地位，对古代读书人思想影响最大的是《四书》《五经》，其次就是史书、诸子百家，古人推崇的是诗、文，即诗词、散文。当时写小说，是被人鄙视的行为，往往署上笔名，例如“梦觉道人”之类的，这也是现在“施耐庵”、“罗贯中”的生平事迹不详的原因，甚至有些专家就认为这是假名。古人对小说并不在乎，重视小说，是清朝末年才开始的，因为当时的革命党和其他势力都喜欢用小说来表达自己的观点，因为小说描写人的生活，潜移默化地表达观点，比写文章论战的效果更好。这才使小说的地位提高。