李商隐的《锦瑟》一诗的创作意旨历来众说纷纭，莫终一是。或以为是爱国之篇，或以为是悼念追怀亡妻之作，或以为是自伤身世、自比文才之论，或以为是抒写思念待儿之笔。笔者认为，此诗之所以脍炙千古，一是它抒发了作者爱情、理想破灭后的极度哀伤，一是它潜蕴着哀伤之后的禅学顿悟。
李商隐（公元813——858年）字义山，号玉溪生，又号樊南生，怀州河内（今河南沁阳）人。早年的他有着“欲回天地”的政治雄心，反对藩镇割据，反对宦官专权，也有蔑视“古圣先贤”的进步思想，只可惜时运不济，他始为“牛党”令狐楚父子奖拔，后为接近“李党”的王茂元之女婿，处于“牛李党争”的夹缝中二十年， 仕途坎坷，横遭谗毁 ，如萍飘梗泛，升沉无定。正如崔珏《哭李商隐》所言“虚负凌云万丈才，一生襟抱未曾开”，无故地成为党争的牺牲品。
在个人生活方面，李商隐是一个极重感情的人。据说，他早年曾苦恋过一个女道士，并且可能有其他的恋爱经历，但都没有结果；婚后，他与妻子感情极好，然而妻子又在他三十九岁时去世。因此，在他的心灵中，爱情带来的痛苦也是极深的。
政治上的失意潦倒，生活经历中爱而不得和得而复失的悲哀，使李商隐常被一种感伤抑郁的情绪纠结包裹。为排遣愁绪，原本对佛老倾情的李商隐与佛教的缘分更深。所谓“三年已来，丧失家道。平居忽忽不乐，始克意事佛。方愿打钟扫地，为清凉山行者”（《樊南乙集序》）。这种感情基调深深地影响了他的审美情趣，使得他的诗作内容更多取向内心体验，逐渐形成一种悲哀伤感、典丽精工、迷惘虚幻、抽象朦胧、禅悟自适的诗风。《锦瑟》就是极具代表性的一篇。
“锦瑟无端五十弦，一弦一柱思华年。”锦瑟：绘有锦缎般美丽花纹的瑟，据说原先有五十根弦，后改为二十五弦，声调悲凉。诗的开头作者不写他物，以“锦瑟”开题，以“无端”发问，而后以“思”引出对“华年”的叹息，看似刻意为之，实是自然而成。瑟的锦缎花纹，不就是自己的花样年华？瑟的悲凉声调，不就是自己的痛苦一生？华年已逝，如锦瑟有五十弦没有理由、无须解释，即使解释也无从说起，而锦瑟的一弦一柱弹出的一音一节，却不能不勾起作者对华年往事的追忆。叹年华盛景已逝，寓心中难言之悲，音繁绪乱，怅惘难奈，发为首句，感人至深。
“庄生晓梦迷蝴蝶，望帝春心托杜鹃。沧海月明珠有泪，蓝田日暖玉生烟。”中间四句各用一个典故。第三句用《庄子·齐物论》中庄生梦蝶的故事，庄生，即庄子，战国时哲学家，据说他曾梦见自己变成蝴蝶，逍遥自在地飞翔，醒后竟不辨己蝶。第四句用《华阳国志》中杜鹃啼血的故事，望帝，古代蜀国国君杜宇，国亡身死，魂魄化为杜鹃，每到春天便悲啼不止、直至出血。第五句用《博物志》里海中鲛人（神话中的人鱼）泣泪成珠的故事。传说珍珠是由海里鲛人的眼泪变的。《新唐书·狄仁杰传》以“沧海遗珠”比喻人才被埋没。第六句源自南北朝干宝《搜神记》。传说春秋时，吴王夫差的小女儿紫玉爱慕韩重，并想嫁给他，但没有成功，因此郁闷而死。韩重从外地游学回来，前往她的墓上哀悼。忽然紫玉现出原形，赠送明珠给韩重，并对他唱歌。韩重想抱住她，紫玉却像轻烟一般不见了。唐戴叔伦以“蓝田日暖，良玉生烟”，形容可望而不可即的诗景（见司空图《与极浦书》）。四个典故，每个典故一个意象，潜蕴着作者对自己今生今世爱情、事业、理想、追求的痛苦反思。庄生晓梦迷蝴蝶，抱负成虚；望帝春心托杜鹃，理想幻灭。玲珑剔透的沧海明珠，本为稀世珍宝，如今却只是在明月映照之下，成盈盈之“珠泪”，独自被遗弃在沧海；自己追求的对象，如同蓝田日暖玉生烟，可望而不可置于眉睫之前。
佛经云：“一切诸相，即是非相”，“色即是空，空即是色”，又云“求不得苦”，“一切有为法，如梦幻泡影。”深谙无常之理的诗人清楚地知道，锦瑟华年的一切，终将离己而去，替代它们的将是凄迷欲断的蝶梦，椎心泣血的鹃啼，寂寥映月的珠泪，随风而逝的玉烟……果然，人生无常，疾如川驶。刹那间理想破灭、刹那间追求落空、刹那间欢爱如烟，刹那间青丝成雪。
“此情可待成追忆，只是当时已惘然。”追忆过去，尽管自己以一颗浸满血泪的真诚之心，付出巨大的努力，去追求美好的人生理想，可“五十弦”如玉的岁月、如珠的年华，值得珍惜之时却等闲而过；面对现实：恋人生离、爱妻死别、盛年已逝、抱负难展、功业未建……幡然醒悟之时已风光不再。即使是当时已惘然无尽，又何况如今独自抚思。如泣如诉的悲剧式诘问，让诗人陷入“人生价值到底是什么？”的深深的思索与迷惑之中，从而大大增强了诗作的震撼力。
李商隐以其独特的感情体验，感悟到了色相俱空、有求皆苦、无常幻灭、求不得苦的佛教真谛。只是，诗人毕竟是血肉之躯，他明知追求幻灭，色相皆空，却仍然跳不出世俗的牢笼，仍然对理想、青春、爱情执着沉迷、热情讴歌、无比眷恋，走向了与佛学离情去欲、心不住境的相反的途径。也难怪在诗的结尾感叹“此情可待成追忆，只是当时已惘然。”