为了祭祀释迦牟尼成佛。传说，释迦牟尼在成佛之前，曾行走名山大川寻求人生真谛。
一日，他行至一个荒无人烟的地方，因长途跋涉过度劳累，加上长时间未进食，体力不支昏倒了。此时，一位放羊的少女恰好经过，看到躺在地上的释迦牟尼，将自己身上携带的干粮煮成粥，喂他进食，释迦牟尼因此得救了。
后来，释迦牟尼在菩提树下静坐感悟，得道成佛。这天恰好是腊月初八。佛教传入中国后，为祭祀释迦牟尼成佛，全国各地的寺庙都在这天煮粥救济穷人，许多名人富商纷纷效仿，因此渐渐成为各地的习俗。
根据宋朝《梦梁录》记载，大刹寺等寺庙在腊八这一天俱设五味粥，名曰‘腊八粥’。在这一时期腊八煮粥开始成为民间食俗，甚至于当时的帝王还以此来笼络众臣。
到了清代，雍正三年世宗将北京安定门内国子监以东的府邸改为雍和宫，每逢腊八日，在宫内万福阁等处，用锅煮腊八粥并请来喇嘛僧人诵经，然后将粥分给各王宫大臣，品尝食用以度节日。