魁星，又名魁星爷、大魁夫子、大魁星君，为读书士子的守护神。
魁星为北斗星的「璇玑杓」，即是北斗七星的第一至第四颗星，这四星为魁，其余三星为杓。魁星的形状，完全是根据字形而来的，一个「鬼」，踢著一个「斗」。
顾炎武《日知录》里说「今人所奉魁星，不知始于何年。以奎为文章之府，故立庙祀之，乃不能像奎，而改奎为魁，又不能像魁，而之字形，为鬼举足而起其斗，不知奎为北方玄武七宿之一。」可知明代已很流行。顾氏并说魁星实为「奎星」，因为奎是「文章之府」。
古时候，人们兴建了不少的魁星楼、魁星阁之类的建筑，许多人对这「魁星」的来路不甚了解，但一提起「五魁首」，则是人人皆闻，这是喝酒划拳时常用的酒令。这「五魁首」就与「魁星」有关。
「五魁」，即「五经魁」、「五经魁首」。明代以五经即诗、书、易、礼、春秋取士，每经所取第一名叫「经魁」。「魁」为「首」意。乡试中，每科前五名必须分别是某一经的经魁，故称「五经魁」，简称「五魁」。而这「魁」字，则源于古人的奎星崇拜。
奎星为二十八宿之一，是西方的白虎七宿的头一宿，***包括十六颗星，奎星被古人附会为主管文运之神。所谓「奎主文章」。说它屈曲相钧，似文字之书。因「魁」与「奎」同音，并有「首」意，所以代替了「奎」字，出现了「经魁」、「五魁」等名目。古代，状元又称「魁甲」，解元又称「魁解」。
「魁」字后又被一引起人望文生义，加以曲解。说什么「鬼抢斗」、一鬼之脚右围如踢北斗，从而魁星被形象化——其实就是鬼化。它被描绘为一赤发蓝面恶鬼，立于鳌头上。一脚向后跷起如大变钩，一手捧斗，另一手执笔，表示在用笔点定中试者的名字，这就是「魁星点斗，独占鳌头」。这幅尊容被读书人视为神明，并以为高中之兆。
「独占鳌头」，是因皇宫大殿台阶正中石板上，雕有龙与鳌（大龟）。唐宋时，考中的进士要站在台阶下迎榜，为首的状元则荣幸地站在大龟脑袋上，故曰「独占鳌头」。学而优则仕，是封建时代的金科玉律。魁星掌管著文人们的荣辱成败，自然非同小可。尽管它鬼里鬼气，却极受读书人崇拜，有些人在考试时，在座右贴上魁星像。有的还在怀里揣上泥塑小魁星，以求神明保佑，文运亨通。
古代读书人，虽自称为孔子的信徒，同时却也崇拜文昌等神。这种神一***可以凑成五位，五文昌是指文昌帝君、文衡帝君（关公）孚佑帝君（吕洞宾）、魁星和朱衣五位。自古以来，称状元及第为「大魁天下」，因此，读书士子都奉祀
魁星，冀求科试及第的荣誉。古时习俗相沿，七夕晚上，读书士子置酒欢饮，称为「魁星宴」。这一天据说是魁星的生日。有所谓「魁星会」，由塾师领导弟子向魁星设祭行礼，而造型看起来跳跳蹦蹦的魁星，也就被称为「魁星太子」了。祭拜魁星，据说还要以一个狗头做为祭品，因此就有「属狗祭魁成底事」的诗句。
根据民间的传说，魁星爷在生前奇丑无比，不但生了一张满脸斑点的麻子脸，也是个跛脚的人，当时有人作诗来取笑他：
不扬何用饰铅华，纵使铅华也莫遮；
娶得麻姑成两美，比来蜂室果无差。
须眉以外源留爪，口算之旁雁踏沙；
莫是檐前贪午睡，风吹额上落梅花。
相君玉趾最离奇，一步高来一步低；
款款行时身欲舞，飘飘踱处平如口。
只缘世路皆倾险，累得芳踪画侧欹；
莫笑腰枝常半折，临风摇曳亦多姿。
虽然魁星爷奇丑无比，但他人丑志不穷，发夺用功之下，居然高中科举。皇帝当面殿试时，曾问他的脸上为何生有许多斑点？答曰：「麻面满天星。」再问脚为何跛时，复答曰：「独脚跳龙门。」皇帝见其对答如流，就录取他了。
另有传说，魁星爷在生前虽然满腹学问，
可是逢考必败，於是悲愤得投河自尽，想不到被鳌鱼救起，升上天而成了魁星。
古代时科举放榜形式，乃是拆一名、唱一名和填一名。方法是从第六名倒回来揭晓，一直填到最后一名，再重头开始宣布前五名的高中者，这前五名就叫作「五魁」，第一名的状元叫「魁首」。
可见魁星与考试的关系是很密切的。古人传说侍奉魁星爷可以保佑书读的好，又说可以高中状元。因此古代的读书人大多以魁星作为守护神。不少学子在自己的宗室厅堂里供奉魁星爷的塑像或画像，除了保佑自己的考运享通之外，也可以向人夸耀自家是一个书香门第。
在民间的魁星塑像，右脚踩鳌头，左脚跛起踢星斗，右手握笔，左手执星斗，全身呈现扭曲的形状。