《诗经·小雅·小苑》有云，“螟蛉有子，蜾蠃负之”。按陆机的说法，“螟蛉者，桑上小青虫也，似步屈，其色青而细小。或在草莱上。蜾蠃，土蜂也，似蜂而小腰，取桑虫负之于木空中，七日而化为其子。”《诗经》所据的民间传说，是说蜾蠃——这种细腰蜂——有雄无雌无法生殖，所以就捕获“螟蛉”的幼虫，将它哺育长大，以此传宗接代。因此“螟蛉”在古代汉语里成为养子的代称，这也从反面说明，收养者正如同蜾蠃，并不纯粹出于慈悲心肠。尤其是在现代社会福利制度普及之前，在大多数场合，收养别人子女，其主要动机是为自己老来有所依靠；虽然螟蛉儿未必真能延续家族香火，但是年老之后需要有人奉养时，有养子当然就有了一条相对比较可靠的后路。也有更低调的追求，只为百年之后，坟头上有人烧一炷香撒几张纸钱。