走进岳麓书院，远远地就看见大门两侧白底黑字的楹联：“惟楚有材，于斯为盛”。比上面宋真宗御笔题写的“岳麓书院”匾额还要引人注目。门口这副楹联却不是一开始就挂上去的。
清嘉庆十七至二十二年（公元1812-1817年），袁名曜任岳麓书院山长（唐五代学人在山中办书院，掌教者称山长。到南宋及元，官立书院，设山长，讲学以外，总领院务。清乾隆改称院长，清末仍用旧名）。
门人请其撰题大门楹联，袁以“惟楚有材”为上联，令学生们应对。“惟楚有材”，典出《左传》，原句是：“虽楚有才，晋实用之。”学生们正苦思冥想之际，明经（贡生的尊称）张中阶对道：“于斯为盛。
”这一句出自《论语·泰伯》“唐虞之际，于斯为盛。”这副著名的流水对就此撰成，常有湖南人引以为傲。岳麓书院院长朱汉民认为，人们对此有误读。这副楹联的意思应该是楚国出人才，这个时代很盛，而不是这个地方很盛。
宋太宗时期，潭州（今长沙）太守朱洞沿袭旧学斋办起了书院，最先称之为岳麓山书院，后又更名为岳麓书院。北宋大中祥符八年（公元1015年），周式担任岳麓书院山长。最多学生的时候，能有数百人，可以说是当时的盛况。周式兴学的事迹很快为宋真宗赵恒所知。
“书中自有黄金屋，书中自有颜如玉”的名句就出自这位皇帝，他对教育极为重视，亲自接见了周式，并封他为国子监主簿。然而周式一心办学，不愿做官，宋真宗被其精神所感动，同意他归院掌教，赐他鞍马和《九经》，并赐御题匾额——岳麓书院。