古代有个钱老爷，家财万贯，有两个儿子，大儿子是原配夫人所生。原配夫人难产而亡，钱老爷很是伤心，孩子一直交由乳母带着。两年后，钱老爷续弦刘氏，次年又得一子。
刘氏入府后，就将钱大公子带在自己身边养着，对钱大公子也非常好，宠溺有加，每每惹了祸，都是刘氏为其收场。钱大公子也对刘氏极为依赖，但凡在外面惹了祸或者被钱老爷责罚，他都跑到刘氏这来“避难”，家里家外都夸刘氏贤惠、善良。
转眼间，钱大公子十五岁了，钱二公子也十二岁了。钱大公子呢，打架斗殴，玩物丧志，不爱读书，钱老爷对其很是失望。刘氏却说，孩子还小，没有定性，不着急。再说家里还能养活得了他，不要让他那么辛苦。但却私下教育自己的儿子，好好读书，不得贪玩，也不允许他出去玩耍，管得极严。
钱大公子的乳母将这些都看在眼里，也曾多次规劝过他，但他总觉得是乳母小心过头了，说刘氏对他很好。乳母原是钱老爷原配夫人的陪嫁，两人从小就在一起，钱夫人待她亲如姐妹，读书学礼的时候，也都带着她一起，她原本聪慧，平日里又喜欢看书，自然懂刘氏的用意。
乳母暗自收集证据，在书中找到很多类似的案例，又找了钱夫人的娘家弟弟，也就是钱大公子的舅舅。舅舅一直对钱大公子很上心，但奈何人家亲爹继母都在，自己不好管得太多。这次乳母找上门来说了家里的事儿，他意识到了问题的严重性，若钱大公子再不走上正轨，那这辈子就算毁了。
一日，舅舅的小小厮将要去找狐朋狗友玩乐的钱大公子“请”到了舅舅家里，只见舅舅和乳母都在，钱大公子很不高兴，说他们耽误了自己和别人的约会。舅舅气得一巴掌甩了过去，将他打得晕头转向。
舅舅和乳母将他们收集到的证据和乳母找到的那些案例摆给钱大公子看：原来刘氏这些年将钱老爷很多产业默默转到自己或者钱二公子的名下，有些则转到了刘氏父母及兄长名下。刘氏还给钱二公子请了很多先生，教授钱二公子诗词书画，四书五经，准备参加科举考试。
钱大公子痛苦不已，本以为继母是个好的，怎料这是捧杀呀，要害了自己一辈子呀。痛定思痛，他决定反击。舅舅和乳母按住了年轻气盛的他，和他说：你莫要声张，如果刘氏真有害你之心，你若突然性情大变、努力上进，那你在这个家里会有危险。最后三人商议了对策，便各自散去。
钱大公子依然贪玩，日日不着家，出去和狐朋狗友斗蛐蛐、遛鸟，回到家里也是把家里搞得鸡飞狗跳。钱老爷差点没被他气死，最后罚他住到偏院去，不叫他不准回来。这正好如了钱大公子的意。乳母陪着钱大公子住在偏院里，手底下的小厮也被换了七七八八，只留一两个刘氏的眼线。平日里，钱大公子不是在睡觉就是出去瞎玩儿，但晚上他用功读书，也经常去舅舅家里，舅舅请先生给他上课，还请师傅教他拳脚功夫。钱大公子虽然启蒙晚，好在聪慧用功，倒是也能和弟弟同年科考。
天有不测风云，在科考前几个月，钱老爷突然死了，几乎在同时，钱大公子的吃食中也多了些“料”。原来他舅舅给他派的小厮中，有个江湖游医，凡是进钱大公子口中的食物酒水，都要经过他验看。钱大公子觉得这些事情过于巧合，说不定父亲的死也不是偶然的，就请那个江湖游医暗中查验钱老爷的尸体。那个游医用银针扎在钱老爷的百会穴上，银针发黑，显然是中毒而死。钱大公子大怒，便将钱老爷身边伺候的丫鬟及自己身边刘氏安插的眼线统统抓了送官，并状告这些下人下毒杀人。衙门派仵作查验，正式确实钱老爷是中毒而死。
其实大公子知道这幕后必是刘氏指使，但此时刘氏是他的嫡母，儿子告母亲在古代是重罪，无论母亲是否有罪，状告母亲的儿子都要被斩首，因此钱大公子只将刘氏这些爪牙抓了交给官府审问。果然这些人挺刑不过，就将刘氏如何指使他们给大公子及老爷下毒的事情都招认了。最终刘氏的恶行得到应有的惩罚，最后钱大公子继承了家主之位。作为长兄，他不计前嫌，对自己的弟弟非常好。又过了两年，兄弟俩同时考中进士，双双入了翰林院。