云”作为中国古典诗歌常见的意象，很早就已为人们所注意，并进入诗歌审美之中。诗经里便有：
出其东门，有女如云。虽则如云，非我思存。
《郑风.出其东门》
敝笱在梁，其鱼鲂鳏。齐子归止，其从如云。
《齐风.敝笱》
英英白云，露彼菅茅。天步艰难，之子不犹
《都人士之仕.白华》
诗经之“云”多以意“多”。因于认识上的局限，见天上漫漫云朵，其实为众，是而认为众多。也有看云飘飘而产生感叹的，如“英英白云”句，看白云飘悠悠而想到时运之艰难，有几分惆怅，已有象征的义素。
楚辞之中“云”也不少，如：
飘云屯其相离兮，帅云霞而来御
屈原《离骚》
云霞来迎，一如亲友，可见诗人给予“云”的任达，浪漫之情采。
广开兮天门，纷吾乘兮玄云。
屈原《大司命》
此云能“乘”，可谓为行铺路。岂是云能行？诗者思行矣！
眇远志之所及兮，怜浮云之相羊
屈原《悲回风》
块独守此无泽兮，仰浮云而永叹。
宋玉《九辩.四》
“浮云”于高空飘荡，似高志之于理想，又不免“浮”而不定，何者？云因“浮”而难免有不能自控之处，因而高志遭疑总难免，此“浮云”实为诗人心中情感之云矣。
如果说《诗经》里的“云”仍是比较集体意识，那么《楚辞》里的“云”则已比较个性化。《诗经》之“云”仍多在实物与其本义的层面，而《楚辞》中“云”更注诗人的情感体验和情感色彩。如“云霓”成为拟人化的物象而恭迎诗人；是诗人用以遮天蔽日的“云”；“玄云”则为乌云，有迎风乘云之宏势；而以“青云”为衣“白霓”为裳，寄寓诗人精神上的舒放壮达；有时“云霏霏”弥漫天宇，仿佛把诗人的欢乐都笼罩去了，“云”即有黑暗势力之意；诗人心中的“浮云”则含有一种浮离不定之感，其飘其止仿佛其身其志，因而发出哀叹之声；而“云蒙蒙”则明显地指希望太阳（光明势力）耀长空，可恨乌云（黑暗势力）来迷蒙。总而言之，楚辞里“云”意象已具很强个性色彩，含有更多的是其本义之外的象征义
云，作为一种意象，在不同的诗歌作品中被赋予了作者不同的思想。例如，卢思道的《从军行》中，借“朝见马岭黄沙合，夕望龙城阵云起。”塑造了战斗激烈、绵长的景象。这里的“云”是从云的浓重沉实的本象形态与战斗凝重紧张的相似点出发，通过这个意象的寄托，使战斗场面更生动，突显其惨重；也使一种厌战之感委婉道出。崔灏的《黄鹤楼》所写的“云”，则是“黄鹤一去不复返，白云千载空悠悠。”。这里的“白云”着重把其悠悠千载，依然如故的情景与鹤去楼空、古人已逝、岁月不再的现实相对比，发出的是对人世茫然的深沉感叹。
王维的诗歌最喜写云。“在王维现存的489首诗中（据赵殿成《王右丞集笺注》），据初步统计有83首诗中有‘云’的意象，这表明王维诗中‘云’是一个中心意象。”
众所周知，“空”是王维诗歌的一个中心概念。但“空”也是佛教的最高范畴之一，是佛教哲学对宇宙、人生的抽象思辨。佛家之“空”，并不是指一切皆无。世间总是存在各种各样的“有”，佛家所强调的是从“有”中悟“空”。王维最崇信的《维摩洁经》，以及《金刚经》、《楞伽经》都宣扬这种“万法如幻，无有定相”的观点。王维接受了空幻观，他尽力想看空人世间的许空幻观对王维的艺术影响很大，表现在诗歌中，就是他在描写自然景物时不仅着重外形突出特征的刻画，还探究外在形式所蕴含的意味。佛家说，实相非相。王维的诗总在试图突显实际事物空幻的本质，因而具有一种超脱、空灵、含蓄的美。③
同时，在自然界的万事万物中，云似乎是最虚实难测的东西。它形态万千、变化无常，恰喻多样不定的世事；它又如此的瞬间变幻，成团的实体一下子就变成雨水消失无踪，因此它最能象征同样似有实无的空幻。这个也许就是王维常在诗中写到“云”的原因。因为心中塞满的全是“空幻”，感受最深的自然就是类似空幻的情景。而且王维在相当长一段时间内过着亦官亦隐的日子，生活上的简单与孤独使诗人有充裕的时间亲近大自然：“兴来每独往，胜事空自知。行到水穷处，坐看云起时。偶然值林叟，谈笑还无期。”《终南别业》,从而，达到“神与物游”的境界。“云”作为天空的一部分，随处可见，可能是诗人每每抬头望天，思考无限的哲学意蕴，感概人生的最忠实的聆听者。此外，唐代士子盛行漫游、读书山林的风气，眼界广阔、理想远大，与自然更有长期的交往。唐代人口流动较大，疆域内外出入频繁，贸易、游历、迁谪、服役、做官等都使人们走出狭隘的家庭空间，走入自然。在王维以前及其时的唐代诗人中，也有不少写到“云”的意象，例如：
“山川云雾里，游子几时还。”（王勃〈普安建阴题壁〉）
“桂子月中落，天香云外飘。”（宋之问〈灵隐寺〉）
“黄河远上白云间，一片孤城万仞山。”（王之涣〈凉州词〉）
只是王维诗中的“云”是有个性的，虽然各有差别，却符合其诗“清淡而味远”的整体风格。这些都是由于王维个人涵咏大雅的才情（精通音乐、绘画；广涉佛学以及以儒、道学为主的中国传统文化）及复杂的人格结构（做官与归隐之间的长期徘徊）所赋予的。
张海沙先生在其著作《初盛唐佛教禅学与诗歌研究》中论及王维诗中“云”的意象时,提出王维诗中“云”的意象主要有四层含义：较显明的一层，是将世事人事的变幻与空虚比作浮云；第二层是用云寄托对理想境界的向往；第三层，是表达一种难解的禅境；第四层是佛法的象征，也是其最深的含义。
⑴将世事人事的变幻与空虚比作浮云；
“埋身白云长已矣，空余流水向人间。” （《哭殷遥》）
“世事浮云何足问，不如高卧且加餐。”（《酌酒与裴迪》）
“山万重兮一片云，混天地兮不分。”（《送友人归山歌二首 其二》）
⑵用云寄托对理想境界的向往；
“峡里谁知有人事，世中遥望空云山。”（《桃源行》）
“峡里谁知有人事，郡中遥望空云山。”（《寄崇梵僧》）
“望见南山阳，白云霭悠悠。”（《自大散以往深林密竹蹬道盘曲四五十里至黄牛岭见黄花川》）
“悠然远山暮，独向白云归。”（《归辋川作》）
⑶表达一种难解的禅境；
“君言不得意，归卧南山陲。但去莫复问，白云无尽时。”（《送别》）
“君问终南山，心知白云外。”（《答裴迪辋口遇雨忆终南山之作》）
“山中多法侣，禅诵自为群。城郭遥相望，惟应见白云。”（《山中寄诸弟妹》）
“行到水穷处，坐看白云起。”（《终南别业》）
“不知栋云里，去作人间雨。”（《辋川集．文杏馆》）
“不知香积寺，数里入云峰。”（《过香积寺》）
⑷佛法的象征；
“竹径从初地，莲峰出化城。窗中三楚尽，林上九江平。软草乘趺坐，长松响梵声。空居法云外，观世得无生。”（《登辨觉寺》）这首诗运用了大量的双关手法。“法云”万法如云，世事万物以及佛法都是如云一样虚而不实。
“趺坐檐前日，焚香竹下烟。寒空法云地，秋色净居天。身逐因缘法，心过次第禅。不须愁日暮，自有一灯燃。”（《过卢员外宅看饭僧***题》）这里的“云”则寓意“法”的高大、清静、圣洁.
“啼鸟忽临涧，归云时抱峰。”（《韦士郎山居》）
“月回藏珠斗，云消出绛河。”（《同崔员外秋宵寓直》）
“湖上一回首，山青卷白云。”（《辋川集.欹湖》）
“山鸟群飞，日隐轻霞。”（《酬诸公见过.时官出在辋川庄》）
⑸表达一种欣赏自然的情趣；
“啼鸟忽临涧，归云时抱峰。”（《韦士郎山居》）
“月回藏珠斗，云消出绛河。”（《同崔员外秋宵寓直》）
“湖上一回首，山青卷白云。”（《辋川集.欹湖》）
“山鸟群飞，日隐轻霞。”（《酬诸公见过.时官出在辋川庄》）