雷州是国家历史文化名城，位于中国大陆最南端（北纬21°15′～21°20′，东经109°22′～110°27′之间），纬度较低，地处热带，阳光强烈，气候炎热，空气湿度大，空气对流旺盛；三面环海，常年受海洋性季风影响，海陆温差大；且夏秋多台风，因而雷暴较多，是世界最著名的两大雷区之一（另一个是印度尼西亚的爪哇岛）。古代人因雷州春夏多雷暴而命之为“雷州”，同时认为雷是主宰自然界的天神，于是产生了对雷的崇拜。
市内景点西湖，古名“罗湖”。宋哲宗绍圣四年（1097年）五月，文学大家苏轼由惠州再贬海南儋州，与胞弟苏辙（谪居雷州）同寓湖上，泛月湖中，爱其景物清幽，流连忘返。雷人为志贤踪，始易罗湖为“西湖”。景区内为纪念宋代名臣寇准、李纲、胡铨、秦观、苏轼、苏辙、赵鼎、李光、任伯雨、王岩叟等先后被贬到雷州或途经雷州，带来了先进的中原文化，而修建的十贤祠。古人一般都是“学而优则仕”，农家子弟考上举人、进士才能走上仕途，但历代皇帝身边都不乏小人佞臣，常常对异己进谗言，所以很多刚正不阿的有识之士被贬谪边疆，雷州距离京城遥远，荒蛮贫瘠，常常被作为流放之地。在当时的交通条件下，苏轼等人从宋都开封贬谪到海南，古人能走这么远（尽管不情愿），而现代不少农民想必也没有走出过大山、走出过县城。
近郊有个雷祖祠，是全国重点文物保护单位，始建于唐代贞观年间，是纪念唐代雷州首任刺史陈文玉（雷祖〕的祠堂，距今1300年历史。这里面还有个美丽的传说：民间传说陈文玉是一位半神半人式的充满神奇色彩的英雄人物——陈太建年间，古合州城西南五里白院村有一村民，名曰陈洪，以捕猎为生，家中养有一只九耳异犬，每次出猎皆卜犬耳，所捕猎物与犬耳所动相应。一日九耳齐动，陈氏回：一今必大获矣！”便邀其邻居十余人，同往州北之乌仑山。山中荆丛密绕，犬自早晨吠至太阳落山，无一兽出。猎人奇之，伐木而视，见犬从地里挖出一大卵，陈氏不知为何物，便抱回家中。次早，乌云密布，雷电交加。陈氏大恐，便置卵于庭中，忽然卵为霹雳所开，跳出一男孩，两掌有文，左曰“雷”，右曰“州”。陈氏将男孩禀明州官，官收卵壳寄库，男孩交陈氏养育，取名陈文玉。文玉聪颖过人，勤学不辍。长大后，功力绝伦，武艺盖世，文武兼备，屡受荐举，文玉却以双亲年老为辞，拒不当官，曾自谓曰：“侍君不能侍亲”，愿问视喜，以乐父母余年。”陈氏夫妇享年百十有三，相继殁于唐贞观二年。文玉为之守墓三载。期间，雷州这个地方有黎、瑶、壮、察、侗、苗等少数民族，他们经常相互寻衅，滋事倡乱。唐王朝为了稳定边疆，便启用土著陈文玉出任本州刺史。陈文玉任职期间，精察吏治，巡访境内，消民疾苦，政教并行，使人民安居乐业，民皆富庶，风俗大变。在施行德政之余，文玉深感本州乃天南重地，四海有事，兵家必争，为使黎庶安宁，便大修城池，公款不足则自捐薪俸，不费民财，并具疏把古合州改名雷州。雷州之名乃始于唐贞观八年（公元634年）而沿用至今。唐贞观十二年正月十五日，正当城工告竣，文武僚属欢欣巡城之际，文玉却生两翅，白日升天。百官见状，伏地而拜，文玉终年68岁。为了纪念这一个德政昭彰的地方官，郡民于州城西南五里英榜山立祠以祀，即今之“雷祖祠”。二进为祠的建筑主体，分正殿及东、西侧殿。正殿前设有拜亭，整个建筑形制呈“凸”字形排列，依次供奉陈文玉（中）、李太尉（汉朝的李广，居左）及英山石神（右），俗称“雷词三殿”。雷祖祠神话传说纷经，其中千年石人就有一段美丽的传说：五代后梁开平四年，寇贼符益喜等不输税粮，倡乱骚扰，还煽动民族纠纷，闹得雷州无宁日。钦差都知司马陈襄，带领12只船的兵力，围剿征讨。当时，符益喜等驻师庙中，因朝廷官兵不熟悉情况，屡战不胜。后来，陈真虔祷雷祖，并于庙前张榜招兵。次日复战，陈襄远远望见雷祖陈文玉与汉太尉李广协同阴兵助战，这场战斗果获大胜，但贼首末擒。至夜，陈襄梦见雷祖对其目：“贼来降我，我收在庙前，化为石人。”黎明起视，果见四石人跪子庙庭，其中一个被杀了头。雷州从此得以太平，陈襄等拜谢雷祖，并具疏奏闻朝廷，于开平改元乾化二年，朝廷命郡它重建雷祖庙宇，并于雷祖庙西建李太尉庙，塑太尉像，与英山石神列而为三，称“雷词三殿”。
城外还有个三元塔公园，为省级文物保护单位。据说破土启基时发现三枚蛇蛋，以为此乃三元及第之兆，故名三元启秀塔。园内有博物馆、石狗馆和二公祠等景点。雷州人把狗当作“呈祥灵物”，在城门、村口、古道、巷口、门口、水口或古墓前，定会看到一尊尊或坐、或蹲、或伏，用玄武岩石雕刻而成的石狗。它如同守门的石狮子，被人崇拜，成为雷州的独特民俗文化。上古的雷州是荒蛮要服，百越族聚集之地，各民族部落都有自己的图腾崇拜，这是由于落后的生产力和幼稚的思维，面对自然界发生的种种现象无法制服和解释，认为是天的意志所趋势，于是便依托百物之形作为图腾，保护安宁。俚、僚、僮人都是从事农耕兼之捕猎为生，故以保护农稼、有看护狩猎本领的兽物为图腾。因之，古时他们部族的名称字“狸、獠、僮”都加“犬”旁，非是侮辱他们属于未开化的种类，而是他们图腾崇拜的标志。从黄河中下游南迁的俚、僚、瑶、僮等少数民族是聚居在雷州较早的先民，僮人以猫为图腾，俚人以狸为图腾，瑶人则以狗为图腾，后来，他们在从事生产的同时驯服了犬，又以犬为图腾。古代的雷州，蛮烟瘴地，人口稀少。犬能呈祥喜报贵子，是人们的迫切心愿。因之，石狗雕刻硕大的生殖器，显示雄者的阳刚之气，是人们追求繁衍生息发展的崇拜灵物。石狗作为一方的“守护神”，安放在人们经常出入的必经之处，随着时间的推移，其狰狞、威严的面孔让人看后总会产生不友善的感觉。于是，崇尚礼教的雷州先民便对石狗的形象进行了艺术塑新，雕刻其昂首咧嘴、含笑露善，如司仪迎宾，从此，石狗又被人称为“司仪神”。雷州石狗从“图腾”到“呈祥灵物”，到“守护神”、“司仪神”，反映了雷州先民认识自然、改造自然的进步。石狗是用玄武岩（俗称青石）制成，这是火山爆发，溶浆形成的岩石。
唐五代之后，中原汉人与闽南人为避战乱大量迁雷，他们的文明与宗教信仰对雷州百越族的俚僚僮人影响极大，并为俚僚僮人所接受。俚僚僮人大部分慕化内属，加入汉闽人氏族，有的继续居住雷州，有的则迁往海南成为今日黎族。有的则迁往广西、云南成为今之的壮族。雷州历史上也出过很多进士官人，其中二公祠里的陈昌公做到朝廷学士，他编写书目众多，其中陈昌公家训不错，至今仍有借鉴意义：家贫只要用心勤，莫待卧时望六亲。亲友皆因穷处断，无钱骨肉是闲人。嘱君早起无迟晚，早起三朝当一天。妻贤岂有家不富，子孝何须要祖田。时运未来君但守，世间恒有运迟人。买臣五十方富贵，太公曾作钓鱼人。若要富贵志三件，戒酒除花莫赌钱。赌钱皆因滔里起，酒起半酣即淫人。淫人妻女时快乐，不思日后妻淫人。