关于杨柳的文学意象，要从“柳”字说起。柳”的意象：
1.“柳”、“留”二字谐音，经常暗喻离别。“今宵酒醒何处？杨柳岸，晓风残月”三句表现了柳永对恋人的思念。
2.“柳”多种于檐前屋后，常作故乡的象征。“此夜曲中闻折柳，何人不起故园情。”抒发了李白对故乡的无限牵挂。
3.“柳”絮飘忽不定，常作遣愁的凭借。《青玉案》“若问闲情都几许，一川烟草，满城风絮，梅子黄时雨。”几句，形象地诠释了贺铸(“当年不肯嫁春风，无端却被秋风误”)此时忧愁的深刻程度。
情与景结合的角度评价《诗经采薇》中“昔我往矣，杨柳依依。今我来思，雨雪霏霏。”
依依杨柳，美好春色留人沉醉，却是黯然离别之际；霏霏雨雪，冰天坼地的寒冷，竟是征夫回乡之时！前者是乐景写哀，后者是哀景写哀，而以乐景写哀情或以哀景写乐情，可以起到倍增其哀乐的效果。
折柳——作为送别的意象，最早的应该是晋陆机的《折扬柳行》
邈矣垂天景。壮哉奋地雷。丰隆岂久响。华光但西聩。日落似有竟。时逝恒若催。仰悲朗月运。坐观璇盖回。盛门无再入。衰房莫苦开人生固已短。出处鲜为谐．慷慨惟昔人。兴此千载怀。升龙悲绝处。葛ぱ变条枚。寤寐岂虚叹。曾是感与榷弭意无足欢愿言有馀哀。（《乐府诗集》三十七）
古往今来，在诗人们的眼中，“柳”是他们所钟爱的意象之一。清人李渔在《闲情偶记》中这样写道：“柳贵乎垂，不垂则无柳；！柳贵乎长，不长则无婀娜之致。”《诗经》中的“杨柳依依”之句，其意境只有垂柳才可以担当。于是乎，诗人们或咏柳喻人，或借柳送别，或缘柳抒情，或道人生哲理……凡此种种，“柳”成为中国诗歌中的一道靓丽的风景。