当朱元璋面对昔日的功臣大开杀戒的时候，文弱儒雅的太子朱标曾劝谏他不要滥杀无辜，以免伤了君臣和气。朱元璋当时没有回答，第二天，他拿着一根满是荆棘的棍杖丢在地上，让朱标去捡，朱标看到上面都是刺，面露难色。朱元璋拿起棘杖，用利剑削去上面的荆棘，交给太子说：汝弗能执与，使我润琢以遗汝，岂不美哉？今所诛者皆天下之险人也，除以燕汝，福莫大焉！意思就是说，你怕刺不敢拿，我替你把这些刺削掉再交给你，岂不更好！我杀的都是奸恶之人，把内部整顿好了，你将来才可以安坐天下。
元天顺帝天历元年（1328年）九月十八的中午，随着响亮的哭声，一个孩子呱呱坠地，没有任何人注意到这个新出生的生命，这孩子在世上就像野地里的一棵草，多他一棵不多，少他一棵不少。他的存在对这个世界没有任何意义，连名字都不用费心，亲兄弟加堂兄弟按顺序排下来，正好第八，于是就叫“朱重八”。从小到大，朱重八没穿过新衣服，没穿过新鞋子，刚刚懂事就天天干活，早起拾粪、白天放牛、晚上编草席，全家人都是以世界上最粗粝的粮食来填充胃肠，二十五岁以前，朱重八对生活最深刻的感受就是：饥饿。
穷人的孩子好养活，虽然吃的是最恶劣的饭食，患每个儿童都患的蛔虫病和皮肤病，却没有耽误他长成魁梧的身材。因为身强力壮，打架在行，朱重八成了村子里的孩子王。这个未来的皇帝最爱玩的游戏是“做皇帝”。他找个土堆一坐，让孩子们跪成一排排，整整齐齐三跪九叩头，同声喊万岁，谁叩头叩得不认真，他走下去一脚撂倒，然后再叫边上的孩子继续打。唯一的文化活动，是听在四邻八乡游串的说书先生来讲书，在那些评书里，朱重八知道了“君叫臣死，臣不得不死”。
从朱重八记事起，他们老朱家就不停地搬家，却始终没有找到一块能养活一家人的土地。当上天存心和人们过不去的时候，除了自然灾害，瘟疫来了，每个村子边上都不停地增添几座新坟，恐慌笼罩着整个凤阳，朱家的灾难也不可避免，朱重八的父亲撒手去了，大哥重四也倒下了，死亡名单上的第三个是大哥的长子，最后，母亲陈氏给这个名单画上了句号。十六天内，连失四个亲人，这对于一个半大孩子，精神打击不言而喻。大嫂带着剩下的儿女逃荒走了，只剩了朱重八和二哥，走投无路之下，兄弟俩狠起心去求地主刘德，以为主佃关系多年，他不至于让自己的佃户暴尸荒野，谁知刘德非但没有一丝怜悯，反而把兄弟俩痛骂一顿赶了出来。在这个世界上，穷人的生命比一只蚂蚁还要脆弱。兄弟俩准备分头去逃难，临行前抱头痛哭。(多年后，朱元璋在<皇陵碑>中这样回忆当年的惨景:兄为我哭,我为兄伤,皇天白日,泣断心肠.) 哭声惊动了隔壁大娘,大娘说,二哥一个人出去还行,重八太小,怎能一个人出远门,不如到皇觉寺里当个和尚吧!
朱重八在皇觉寺里半饥半饱的小和尚生活,只过了五十天。第五十一天，老和尚把所有和尚叫到一起，宣布粮食已尽，各谋出路。对朱重八来说，唯一的出路，就是乞讨。当他背上破包袱，走出皇觉寺破败大门的那一刻，他在这个世界上失去了定位，展现在他面前的天地是无序、混乱、凶险的。艰苦的流浪生活开始，无法感同身受，从一个农民家庭出来的孩子，第一次向别人开口要饭要突破多大的心理障碍，朱重八在险恶的江湖游荡了三年，和平静的孤庄村比起来，外面的世界太复杂、太庞大、太繁华了，他见到了在孤庄村里无论如何不可能见到的社会百相。江湖改变了朱重八的性格，他从一个逆来顺受的农民，变成了一个大胆狡黠的野兽；从一个富于同情心的人变成了冷酷无情的人，江湖经历使他明白，要在这个世界上成功生存，心一定要硬、要冷、要狠。很多时候，机会只有一次，抓住了就是生存，抓不住就是死亡。
古今中外的帝王们，大明王朝开朝皇帝朱元璋的出身大概最为凄惨，从卑贱的贫农到高贵的天子，其过程并不像苹果由青变红那么简单。淮河南岸那间塌了顶的茅草房和应天城内金碧辉煌的奉天殿，这之间的距离对朱元璋来说，遥远得大概以光年计算吧。对朱元璋个人来说，这是一件极端得几乎不可能的小概率事件，一万种机缘巧合，造就了他这位布衣天子。
在登基之前，朱元璋本人一直是行“王道”的表率，岂料占有天下之后，他从宽厚仁慈变的严苛残忍，残杀功臣，成为让所有人胆战心惊的魔王。也许，变的不是朱元璋的本性，而是时势，又或许，本性如此，他只是一个高明的演员，知道什么时候该摆出何种面孔。无论怎样，我觉得他别无选择。
帮助朱元璋打天下的功臣，多数是他的同乡，甚至像汤和等人还与他同村，是幼时的玩伴。这些人在战斗中出生入死、东征西讨，为朱元璋夺得了天下。待到朱元璋登基成为皇帝后，他们之间却有了君臣的名分，凡事都不可逾制。称帝前大家平起平坐，现在政体却要求把朱元璋神圣化，那些功臣大将，能从行动到心理都完全适应这种剧变吗？都说唐太宗李世民气量宏大，功臣们大多得以善终，那是因为起兵之初，跟着他的那些人与他的君臣关系就已确定下来，他们早已习惯了上下级关系。朱元璋也比不上李世民18岁起兵，24岁就定天下，诸位功臣到李世民年老时也自然都衰老了，对子孙即位实无后顾之忧，朱元璋称帝时已经41岁，而天下大定时他60岁，诸多功臣大将在平定天下后成为新贵，政治上和经济上都足以威胁到自己的后代能否坐稳江山。
坐在龙椅上用帝王的眼睛去翻阅中国历史，帝王大权旁落是王朝灭亡的诱因之一，想要保证江山世世代代在朱氏子孙手里，就必须根绝这种现象和可能性。在皇帝的位置上坐久了，也许别人都会忘了朱元璋是从何等低微的位置爬上来的，他自己不会忘，曾经的悲惨命运和皇冠龙袍是那么的不协调，那么，飞鸟尽良弓藏、狡兔死走狗烹，本就人性使然吧。
虽然朱元璋在为子孙扫除障碍的同时，也埋下了祸根，后来，朱棣起兵“靖难”之时，建文帝身边既没有能征善战的武将可以调遣，也没有老谋深算的文臣可资凭用，可是，至少天下还是他们姓朱的，在这点上，并没有“辜负”朱元璋杀害功臣的目的。