北宋著名科学家燕肃在越州、明州等沿海地区任职期间（约1014—1024），对海潮进行了10年之久的实地观测，积累了大量可靠的资料，并在研究古人潮汐理论的基础上，对海潮规律这一科学问题进行深入研究，于宋真宗乾兴元年（1022），在明州总结自己的研究成果，写成了著名的《海潮论》。这是我国古代潮汐学研究的扛鼎之作，比西方国家整整先进了700余年。
燕肃为什么要写《海潮论》呢？
爱民思想是燕肃致力于科技的基石。燕肃“少孤贫”，生活在社会底层多年，深知民间疾苦。40岁以后才做官，一直关心民瘼。爱民思想把他引向了科技之路。他长时间地在北起绍兴，中经宁波、潮州、惠州、广州、恩平、雷州、化州，南到广西合浦，绵延几千里的海岸诸州县为官。这里的百姓多数以船为家，靠海为生，穿行于风浪里，生活于波涛中。研究海潮、气象和天文，这直接关系到渔民的身家性命。《海潮论》和莲花漏正是他进行潮汐和天象研究时所产生的一对孪生兄弟。
闸口盘车图爱国和为了增加政府的财政收入，也正是燕肃致力于海潮研究的动力。宋政府在燕肃做官的会稽设立灯塔，指引航船；宋政府派船出航，除使用官船之外，还雇用民船。而潮汐对航海、造船、港口建设、百姓生命财产都有直接关系。出海远航，必识潮候；港口建设必知潮位；海船入河，必知潮汐时差。爱国恤民的燕肃正是为了增加政府收入，保护百姓生命财产，才长期致力于海潮研究，矢志不移，十载如一。
燕肃的《海潮论》在史上有巨大的成就：
第一，燕肃明确地提出日月的作用是海潮的成因，他朝着正确的结论——日月的引力形成了潮汐，又向前推进了一大步。唐代的卢肇虽然首次提出了潮汐与日月有关，但却认为是太阳落入大海激水而成，这是完全错误的。而燕肃认为“日者众阳之母，阴生于阳，故潮附之于曰也。月者太阴之精，秘阴类，衣之于月也，是故随日而应月，依阴而附阳，胎于朔望，消于魄，虚于上下弦，息于辉肭，故潮有大小焉。”虽然他像前辈一样从阴阳五行出发，来阐述日月与潮汐的关系，但他却是第一个正确提出潮汐的起落是依附日、月的人，只差没说出“引力”二字了。我们没有理由苛求于古人，在这一点上，他达到同时代入所不曾达到的高度。与他同时代的科学家沈括是中外敬慕的，但沈括只是批判了户肇的日落激水成潮的谬说，在阐述潮汐成因时，并没有达到燕肃那样接近真理的程度；世界瞩目的科学家伽利略17世纪时，还反对月球影响潮汐的理论。相比之下，就可以看出生活于10世纪的燕肃是何等的超群出众。
第二，他是潮汐研究史上第一个提出具体潮汐时差数值的人。他说：“今起月朔夜半子时，潮平于地之子位四刻一十六分半，月离于日在地之辰次，日移三刻七十三分半，对月到之位，以日临之次，潮必应之。至后朔子时四刻一十六分半，日月潮水俱附于子位，是知潮常附日而右旋。以月临子午，潮必平矣；月在卯酉，汐必尽矣。或迟速消息之小异，而进退盈，终不失期也。”在上述引文中。应肯定两点成就：他首先提出了大尽“三刻七十二分”，小尽“三刻七十三分”的具体潮汐时差；唐代窦叔蒙的潮汐时差50分28秒和封演的潮汐时差小尽51分26秒，大尽49分30秒。虽然比燕肃的准确些，但都是今人替他们推算出来的。其次，他通过长期细致的观察肯定了潮汐涨落的规律。书中告诉我们当初一小时潮水依附太阳而转向西，当月亮在子时或午时接近上中天时，肯定会达到最高的大潮；当月亮在卯时（上午6时）或西时（下午6时）上中天的时候肯定是最低的小潮。上述的规律，在时间上可能出现快慢进退的小差异，但整个的潮水涨落和大小是不会错过固定的时间的，燕肃写出了天体对潮汐的影响，写出了精确的潮汐涨落规律。
第三，他通过长期反复的观察，绘制了一个宁波的潮汐表。他在《海潮论》中说：“朝夕观察潮汐之候者有日矣。得以求之刻漏，究之消息，十年用心，颇有准。”《宋史·燕肃传》说他“在明州（今宁波）为《海潮图》，著《海潮论》”。可惜他的《海潮图》失传了。
燕肃以后，仍有许多人研究潮汐，如北宋的邵雍、张载；南宋的马子严、朱中有；元朝的郑思肖、刘基；明朝的宣昭、陈天资；清朝的周亮工、屈大均等等。他们都没有超越燕肃的水平。所以，我们说燕肃的潮汐研究在中国古代科技史上独占鳌头是一点也不过誉的。
他还发挥自己绘画的才能，通过详尽细致的观察，绘制了宁波的潮汐表和《海潮图》，《海潮论》中有相当一部分就是由详细的宁波潮汐表组成的。燕肃的理论对海潮的形成原因作了详细的论述，对宁波沿海每日潮候推算达到了当时最高的精确度，正确地提出潮汐的起落依附于日月，但主要与月亮在时间上有对应关系，即“盈于朔望，消于且出魄”，朔、望潮大，上弦、下弦潮小。所以后来城中的月湖要比日湖大得多。潮时逐日推迟，时间有大尽、小尽（一个月30天和29天）之分，将一天定为100刻，大尽3.72刻，3.73刻，具体在时间上可能出现快慢进退的小差异。但整个潮水的涨落和大小是不会错过固定的时间的。这一精确的时刻值，令西方学者惊讶。长期致力于中国古代科技史研究的李约瑟对此评价说：燕肃当时显然已经注意到天体的影响，他的表述已经同“万有引力”这类术语表述相当接近，观测精密到如此，令人难以置信。